狄仁杰出生在唐朝官宦之家，他通过明经科考试步入仕途，出任汴州判佐（判佐就是判官的副手，判官是唐朝时的节度使、观察史、防御史之类的地方大员）。在当判佐期间被人诬告陷害，负责审理他的是河南道黜陟使阎立本，阎立本也是一个有才华的官员，凌烟阁二十四功臣就是他画的。阎立本经过仔细询问，他不仅弄清了真想，还发现狄仁杰不仅有才华，而且品德高尚，阎立本推荐狄仁杰做并州都督府法曹。
因为狄仁杰的出众才华和能力，在公元676年升任大理寺寺丞，他为人公正廉明，执法公正无私，不屈从权势，做事小心谨慎，认真踏实，尽职尽责，一年内判决了以前大量积压的案件，涉及到1.7万人，判决中没有出现冤假错案和漏判，没有一人上诉申冤，一时名声大振，无论民间还是朝廷，都很推崇他，他也成为一个断案如神、摘奸除恶的清官。
679年，尚书省任左司郎中王本立。他仗着唐高宗宠信，骄横跋扈、多行不法，欺压同僚，遭到侍御史狄仁杰弹劾，请求高宗将王本立交付法司审理，高宗本想放过王本立，但狄仁杰坚持己见，说道：“国家虽然缺乏人才，但却不缺少王本立这种人。陛下为何要爱惜此人，而亏损王法呢？如果陛下一定要宽赦王本立，就请把臣放逐到无人之地，作为以后的忠贞之臣的警戒！”高宗让步了，同意把王立本治罪。
公元688年九月，狄仁杰出任豫州刺史，越王李贞起兵反抗武则天。宰相张光辅率军征讨平乱，但是却纵容部下大将大肆勒索。狄仁杰斥责张光辅，称其之罪甚于李贞，张光辅记恨在心，回朝后就弹劾狄仁杰出言不逊，侮辱宰相。于是狄仁杰被贬为复州刺史。
李贞之乱后，武则天为惩治乱党，定罪六七百家，籍没五千余口。司刑使催逼狄仁杰行刑。但狄仁杰认为判决有误，请求延缓行刑。另外他密奏武则天，认为如果一旦按这样定罪的话，牵连非常广，更何况这其中有很多人是被迫作乱，不是他本人愿意。武则天便下诏赦免他们的死罪，发配丰州。囚犯们途经宁州时，宁州父老在郊外迎接，说道：“是我们的狄使君救了你们的命吧？”囚犯们遂相互搀扶着前往百姓为狄仁杰立的石碑前，痛哭流涕，之后又斋戒三日才离开宁州。当他们到达丰州以后，又为狄仁杰立碑，歌颂其恩德。
由于狄仁杰的名望与才干，逐渐得到了武则天的赏识信任。在公元691年9月，狄仁杰成为宰相。虽然位居要职，但是他依然严于律己，小心谨慎。有一天，武则天对他说：“听说你在豫州（今河南汝南）时名声和政绩都很好，但是还是有人在我面前揭你的短，中伤你，你想知道是谁吗?”狄仁杰说道“别人说臣不好，如果确实是臣做错了，我应该改正；如果陛下弄清楚不是臣的过错，这是臣的幸运。至于谁在背后中伤臣，臣不想知道，臣还会把他视为朋友。”武则天听了他的话，觉得他肚量非常大，对他更加赏识和佩服。
狄仁杰仅仅做了四个月的宰相，酷吏来俊臣就诬告狄仁杰和几个大臣谋反，狄仁杰等人被逮捕下狱。当时的法律规定，经审问即承认谋反的人可以减免死罪。狄仁杰就招供认罪。来俊臣的另一个亲信跟狄仁杰说：“如果你供出别人来，还可以从宽处理。”被狄仁杰严词拒绝，并非常生气地说“叫我无中生有，搬弄是非，我可干不出来！”说着，他就把头撞向牢里面的柱子，表现出宁死也不冤枉别人的气魄。此时他血流满面，狱卒也怕闹出事来，赶紧劝阻。狄仁杰也不想蒙受这不白之冤，他趁狱卒不注意，偷偷从被子上撕下一块帛，用帛写了封申诉冤屈的申诉状，塞在棉衣里。以天热用不着棉衣为由，请求把棉衣送回家中。狄仁杰的儿子狄光远拆开棉衣后发现了申诉状，辗转将申诉状送到武则天手里。
武则天看了狄仁杰写的申诉状，决定亲自过问狄仁杰的谋反案。于是她召见了狄仁杰，询问他为何承认谋反。狄仁杰说道：“如果我不承认谋反，被他们严刑拷打，死于酷刑了。”武则天免了狄仁杰和其他大臣的死罪，这些人都被贬为地方官，狄仁杰也从宰相贬为彭泽县令。
公元696年，契丹首领孙万荣作乱，攻下冀州。武则天为了稳定局势，起用狄仁杰为魏州刺史，狄仁杰改变前任把百姓赶到城中，缮修守城器具准备守城的做法，他让百姓返田耕作。孙万荣听说狄仁杰被起用，不战而退。
公元697年，狄仁杰再次成为宰相。 武则天比较注意选贤任能，狄仁杰在相期间，先后向武则天举荐张柬之、桓彦范、敬晖、窦怀贞、姚崇等数十位廉洁能干的大臣，他们被武则天委于重任后，政风也为之一变。其中张柬之后来也做到了宰相之位。他们最后都成为唐代中兴名臣。曾有人对狄仁杰说道：“治理天下的贤能之臣，都出自您的门下”狄仁杰却说道：“举荐贤才是为了国家，不是为了我个人的私利。”
武则天非常敬重狄仁杰，尊称他为国老，从不直呼其名。狄仁杰多次要求告老还乡，武则天总没批准。她不让狄仁杰行跪拜之礼，说：“每当看到您跪拜的时候，朕的身体都会感到痛楚。”此外，武则天还免除狄仁杰晚上在宫中值班的义务，并告诫官员道：“如果没有十分重要的军国大事，就不要去打扰狄公了。”公元700元，狄仁杰去世，享年70岁，在他死后，武则天常叹息道：“老天为什么这样早就夺走我的国老啊！”
狄仁杰一生为人正直清廉，公道正派，嫉恶如仇，他不畏权势，始终体恤百姓，政绩斐然，为国家做出卓越的贡献。
