哥舒翰，是西突厥哥舒部落人。哥舒翰生在旺族，他家有权有势，也很有钱财。他在青少年时代，讲侠义，好纵酒，凡是别人有求于他，只要他答应了，就一定办到。当他四十岁的时候，他父亲在京城长安去世了，他到长安守孝三年。朝廷任命他去做长安县尉，县尉这个官职，相当于今天的县公安局长。他嫌县尉太小，无法施展才能，一气之下，就跑到河西从军去了。
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他到河西的首府凉州(今甘肃武威)就投在河西节度使的门下当一名军官。不久，王忠嗣接替王侄担任节度使，又把哥舒翰提拔为衙将。由于他疏财仗义，下级军官和士卒们都很敬重他。于是王忠嗣就派他独挡一面，去担任大斗军副使。因防守有功，哥舒翰被晋升为左卫郎将。后来吐蕃寇边，哥舒翰命部下分三队出击，拒战于苦拔海，他自己手持半段枪，身先士卒抵挡敌军的锋芒，一路冲杀所向披靡，从此威名远扬。
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天宝六年(公元747年)，他担任了陇右节度副使、都知关西兵马使。每到麦熟季节，吐蕃的酋长就率领部众到积石军来抢夺麦子，并且还狂妄地把积石军称做“吐蕃的麦庄”，他们可以随心所欲地抢夺，却从没有人敢去阻挡。哥舒翰听了十分气愤，他派出两名将领带着军队去打埋伏，等吐蕃五千骑兵一来，他率领主力从城中奔驰出击，打得敌人丢盔弃甲，夺路而逃。伏兵四起，直杀得敌人匹马不还。
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哥舒翰有个家奴，名叫左车，年龄只有十五，六岁，臂力过人。每次出战，他就跟在哥舒翰身边，每当哥舒翰追上敌人，常常以枪搭在敌人肩头，一声大喝，吓得敌人赶忙回头，哥舒翰趁他回头，一枪刺中咽喉，挑起三、五尺高甩到地下，左车跃马上前割下头颅，敌军见了，无不丧胆。天宝七年(公元748年)哥舒翰在青海湖建立神威军，不久被吐蕃人攻破，毁掉。他又在青海湖的龙驹岛上修筑应龙城，从那以后，吐蕃人害怕他的威力，再也不敢靠近青海湖了。
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哥舒翰的母亲是于阗尉迟氏，安禄山在酒席宴上故意和他套近说：“我的父亲是胡人，母亲是突厥人，你的母亲是胡人，父亲是突厥人，咱们俩的血统一样，应该亲近些才是。”哥舒翰回答说：“古人曾说，山野中的狐狸对着洞窟而嚎，那是忘本的行为。”安禄山以为这是哥舒翰在讽刺他是胡人，大怒，指着哥舒翰骂道：“你这个突厥野老竟敢如此无礼。”哥舒翰正要对骂，高力士急忙劝阻。
然而在安禄山起兵反叛之前，哥舒翰于755年二月因纵酒过度，已中风瘫痪，闲废在家。而唐玄宗在无人可用的情况下，也只得硬生生地将残疾人哥舒翰推上帅位。就在战局胶着的关键时刻，玄宗再出昏招，在杨国忠的撺掇下，竟令哥舒翰出潼关与安禄山决战。
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天宝十五年(756年)六月初四，哥舒翰被迫出兵。此战唐军全军溃败，紧接着潼关也被攻破，都城长安失陷在即。哥舒翰将军也早不复当年的骁勇，竟被部将绑缚在战马上献与安禄山。安禄山见到阶下囚哥舒翰后大喜，封哥舒翰为司空，让他修书招降各地。然而这些哥舒翰的昔日部将接到书信后，都复书责骂他不为国家死节。安禄山大失所望之余，马上变脸将哥舒翰囚禁起来。
历史的迷人之处在于它常有吊诡的结局，估计安禄山和哥舒翰可能都不会料到，两人竟会在一年中先后死于同一个人之手，此人即安禄山的儿子安庆绪。安禄山绝非成事之人，在生命的最后阶段，这个边塞胡人一味嗜杀残暴，竟逼得亲儿子安庆绪杀之以自保。安禄山死后，唐军陆续收复长安、洛阳，安庆绪在逃往邺城之前，嫌哥舒翰等俘虏累赘，遂杀之。一代名将哥舒翰，就这样窝窝囊囊地死了。
