王安石变法影响中国上千年，很多变法措施都是针对当时宋代的敝政，所以我们首先应该了解这些敝政，才能体会到变法的实际意义。无论后世对他及他的变法有什么样的评价，王安石的初心便是，不给百姓加税加赋，还能使国库充盈。
王安石施行的均输法。汉代的桑弘羊就采用过均输平准，把多余的大宗商品运往价高的地区售卖，并利用国家力量，对一些重要商品低买高卖，达到平衡物价的目的。这是历代儒生一直在抨击的恶法，王安石的均输法则更有针对性，切中时敝，因此坚持颂行了下去。
均输法主要的是针对当时的漕运制度。汴梁的繁华就靠漕运支撑的，每年都有大量钱粮、盐、茶、酒等货物从南方通过运河输送到汴梁。而到了宋神宗时期，各地的漕运数量基本上都是固定的，只能按照往年的定数上交。在丰年时，漕运来的粮食等物就会过剩，只好半价处理给商人。欠收年景，地方上原本就不够，为了凑足数量上交朝廷，只好高价向商人购买。既造成浪费，又增加了地方上的负担。
如果发生战争之类的大事，朝廷需要大量支出时，便只能拼命从地方上搜刮。这样一来，地方各州平时不敢上报实数，总要留一些存货，以备朝廷急用时也有物可交。均输法主要针对东南六路，设发运使总管这六路的赋税收入。发运使根据汴梁的实际需要，和六路的存货，制定更符合实际的漕运计划，减少无谓的浪费。而东南六路正是最主要的漕运来源，把这一块治理好，漕运的事也就理清了一大半。
宋朝时，省这个概念是不存在的。秦朝采用的郡也被废除了，朝廷直接管辖到州。在州之上有个路，这个路并不是行政区划，而是管理各州上交赋税运往汴梁的部门，更像是个物流公司。货运靠的是路，所以以“路”给这个部门命名。
均输法的核心是徙贵就贱、用近易远。徙贵就贱的意思是，在歉收地区高价把原本运往汴梁的粮食卖掉，得到钱币后到丰收地区的低价购买粮食补足卖掉的漕运粮。这样既增加了歉收地区的粮食供应，压低粮价，又可以防止丰收地区粮价过低。更重要的是漕运没有减少，还有可能增加货币收入。
用近易远更容易理解，如果两个地区同时丰收，那就在离京城更近的地区购买，这样可以减少运输费用。
