文化虽然有其超越时代的共同性，但作为一个历史范畴，总是一定社会条件下的产物，不同社会具有不同性质的文化。中国是世界著名的文明古国，是人类文化的发祥地，数学的起源可以追溯到遥远的古代。
日本数学史学家三上义夫说：“中国算学其发展已有二、三年之历史，世界诸国未尝有也。在希腊则是公元前6世纪至公元后4世纪，不过一千年之期，阿拉伯则仅限于8至13世纪，欧洲现在诸国亦自10世纪始有算学之历史。中国之算学史，其有长期之发展，不能不谓之为世界稀有之例也”。根据古籍记载、考古发现及传说推测，至少在公元前3000年左右，在中华民族古老的土地上就有了数学的萌芽，这一时期的数学成就主要有：
一、 结绳记事
结绳记事是远古时代人类摆脱时空限制记录事实、进行传播的手段之一，它发生在语言产生以后、文字出现之前的漫长年代里。在一些部落里，为了把本部落的风俗传统和传说以及重大事件记录下来，流传下去，便用不同粗细的绳子，在上面结成不同距离的结，结又有大有小，每种结法、距离大小以及绳子粗细表示不同的意思，由专人（一般是酋长和巫师）循一定规则记录，并代代相传。
其结绳方法，据古书记载为：“事大，大结其绳；事小，小结其绳，之多少，随物众寡”（《易九家言》），即根据事件的性质、规模或所涉数量的不同结系出不同的绳结。民族学资料表明，近现代有些少数民族仍在采用结绳的方式来记录客观活动。
二、 规矩的使用
“规”就是画圆的圆规；“矩”就是折成直角的曲尺。尺上有刻度。古人说“不以规矩，不能成方圆”就是这个意思。“规”和“矩”发明于中国，是古人用来测量、画圆形和方形的两种工具。
在公元前十五世纪的甲骨文中，已有规、矩二字了。汉朝著名史学家司马迁著的《史记》中有这样的记载：夏禹治水的时候，是“左准绳，右规矩”，这意思是说，夏禹是左手拿着水准绳，右手拿规和矩进行测量，规划出治水方案的。
规矩的使用，对于我国古代几何学的发展，有着很重要的意义。周代数学家商高曾对“用矩之道”作过理论总结：“平矩以正绳，偃矩以望高，覆矩以测深，卧矩以知远。”这一段话，精炼地概括了矩的广泛而灵活的用途。“平矩以正绳”，是指把矩的一边放置水平，另一边靠在一条竖立的线上，可以判定绳子是否垂直。“偃矩以望高”是指把矩的一边仰着另一边放平，可以测量高度。“覆矩以测深”是把上述测高的矩颠倒过来，就能测量深度“卧矩以知远”是指上述深高的矩平躺在地面上，就可以测出远处两地间的距离。
三、十进位制记数法
商代（公元前16至公元前12世纪）甲骨文已发展成熟，据河南安阳发掘的阴墟甲骨文及商代金文考古证明，我国当时已采用了“十进位制记数法”，并有十、百、千、万等专用的大数名称，这是对世界数学最伟大的贡献。正如里约瑟博士指出的那样，“如果没有这种十进位制，就几乎不可能出现我们现在这个统一化的世界了”，这一点又正是同时代的埃及、巴比伦数学所不及的。
四、 分数的应用及筹算
我国古代对分数的认识比较早，分数的概念及其应用，在《管子》、《墨子》、《商君书》、《》考工记》等春秋战国时代的书籍中，都有明确的记载。到春秋战国时代，算数四则运算已经成熟。
据汉时燕人韩婴所撰《韩人外传》介绍，标志着乘法运算成熟的“九九歌”在春秋时代已相当普及。算筹是中国古代的计算工具，“筹”是指小竹棍或小木棍，古人用它来进行计算，成为筹算。从春秋战国时一直到元代末年，算筹在我国沿用了两千多年，计数时与十进位制相配合，采用从左向右纵横相间的摆法，“一纵十横百立千疆”。
五、 几何思想
除了出土的陶吕等给我们展示的各个时期精美的几何图形外，更使人们感兴趣的是《墨经》中所载的那些几何概念。
《墨经》是战国时期后期墨家的著作，主要是讨论认识论﹑逻辑和自然科学的问题，包含了丰富的关于力学、光学、几何学、工程技术知识和现代物理学、数学的基本要素。比如有关于力、力系的平衡和杠杆、斜面等简单机械的论述；还有关于小孔成像和平面镜、凹面镜、凸面镜成象的观察研究，是我国数学史初期的光辉思想。
自汉代开始，我国的经济文化都有了进一步的发展，经济的繁荣给科技的进步提供了物质基础，特别是文字和度量衡的统一，铁器的使用与水利和交通工程的需要，为人们探索自然界的奥秘增强了动力，同时期的数学有了长足的发展，其最大的成就是《九章算数》。
《九章算术》是中国古代第一部数学专著，是《算经十书》中最重要的一种，成于公元一世纪左右。其作者已不可考。一般认为它是经历代各家的增补修订，而逐渐成为现今定本的，西汉的张苍、耿寿昌曾经做过增补和整理，其时大体已成定本。最后成书最迟在东汉前期，现今流传的大多是在三国时期魏元帝景元四年（263年），刘徽为《九章》所作的注本。
《九章算术》内容十分丰富，全书总结了战国、秦、汉时期的数学成就。同时，《九章算术》在数学上还有其独到的成就，不仅最早提到分数问题，也首先记录了盈不足等问题，《方程》章还在世界数学史上首次阐述了负数及其加减运算法则。《九章算数》的出现，标志了中国传统数学体系的形成。
