正统十四年八月，土木堡事变发生，明英宗朱祁镇做了蒙古瓦剌部的俘虏。到景泰元年八月被迎回北京，朱祁镇整整度过了一年的塞外囚徒生活。朱祁镇的这段帝王生涯，中国几千年历史找不到第二个。明英宗朱祁镇在蒙古“下放锻炼”的一年中，尊贵的正统皇帝
朱祁镇是如何度过的呢？天佑真龙，朱祁镇躲过了被诛杀的命运朱祁镇被捕后，也先都懵了，这么大个的俘虏，旷古未闻。羊油吃多了也先，一时脑梗，都不知道怎么处置好了，就想杀了他：“也先将谋逆，会大雷雨震死也先所乘马，复见帝寝幄有异瑞，乃止。”还得来得及动刀，老天出手了：一个大雷劈死了也先的马，又看见朱祁镇的帐篷顶上，有异象。也先被吓了个哆嗦，难道老天要发怒？
真龙天子，不能造次。帖木儿也先的弟弟伯颜帖木儿也劝也先，不能杀了明英宗，莫不如留着他，跟大明讨价还价，皇帝在咱们手中，要什么大明敢不给？后来，也先再次发现“灵异”现象：“也先夜常于御幄上，遥见赤光奕奕若龙蟠，大惊异。也先又欲以妹进上皇，上皇却之，益敬服，时时杀羊马置酒为寿，稽首行君臣礼。”远远地看见朱祁镇的帐篷上，直冒红光，构成一条龙的形状，把也先吓得目瞪口呆。这次不光不敢杀了，要把自己的妹妹献给皇帝享用。蒙古女子“有毒”，朱祁镇还算清醒，没敢接纳，否则洗都洗不干净了。也先敬佩不已，倒头就对明英宗行君臣大礼。明眼一看，这段描写就很扯，不说异象是真是假，也先咋就这么贱？
分明是史学家鸭子死了嘴硬，给明英宗描红！土木堡事变拒当叛徒，被当成勒索工具，游走边关留着明英宗，也先肯定不是为了供祖宗，他逼朱祁镇写诏书，让边关将士献关。这招很毒，皇帝命令将士们不敢不听，只要明英宗配合，也先入中原如履平地。让也先失望的是，朱祁镇拒绝写诏书。无疑，他的这个决定非常重要，没有让自己堕落到国家和民族的罪人地步。他不写，也先也不能让他失去价值，于是强拉着他去扣关：“也先诡称奉上皇还，由大同、阳和抵紫荆关，攻入之，直前犯京师。兵部尚书于谦督武清伯石亨、都督孙镗等御之。
也先邀大臣出迎上皇，未果。亨等与战，数败之。也先夜走，自良乡至紫荆，大掠而出。都督杨洪复大破其余众于居庸，也先仍以上皇北行。”京师保卫战北京保卫战就是这么爆发的，边关将士虽不献关，但是不能不迎接，防守战也不好打，缩手缩脚。结果也先扛着明英宗这块大招牌，轻松突破一道道关隘，直抵京师。好在北京方面终于做出了决策：拥立郕王朱祁钰为帝，朱祁镇被尊为太上皇，从此他说的话就等于废话，将士们可以完全不听，同时又打胜了京城保卫战。也先带着过期的牌，白旅游一趟，悻悻而归。第二年，也先心有不甘，再次拉着朱祁镇企图扣关，这一次，边关将士知道怎么做了，他们直接紧闭关隘，刀剑出鞘，无视朱祁镇的存在：“景泰元年，也先复奉上皇至大同，郭登不纳，仍谋欲夺上皇，也先觉之，引去。”一张好牌，被打成了累赘，也先好不气恼！略施小计，除掉汉奸喜宁喜宁拿明英宗当勒索工具，逼边关将士献关，这条计谋出自一个叫喜宁的太监，这家伙本是明英宗贴身内侍，土木堡事变后，他率先投降，将大明的布防虚实，朝中政务状况，都出卖给了也先。由于喜宁的存在，明英宗吃尽苦头，包括前面所说的也先献妹，其实都是喜宁的毒计！当时，侍奉在明英宗身边的，只有锦衣卫袁彬和哈铭，这两个人不光在生活上对明英宗照顾，而且是他的临时政治顾问。别以为作为“高级囚徒”，朱祁镇自然在生活上享受特别待遇，事实上，他在蒙古初期，住的是破帐篷，半夜寒风凛冽，靠袁彬的身体替朱祁镇焐脚，才能睡得了觉：“彬周旋患难，未尝违忤。夜则与帝同寝，天寒甚，恒以胁温帝足。
”喜宁的一次次毒计，都是被袁彬和哈铭识破，帮朱祁镇度过了政治危机。喜宁很不爽，怂恿也先杀了袁彬，朱祁镇拼命保护，才使袁彬得免。喜宁已经成了一个不得不除去的祸害。于谦袁彬给明英宗献了一计，让也先派喜宁入京，充当谈判使节，又让同行的明朝士兵偷偷夹带了一封书信给代宗朱祁钰，请朝廷协助斩杀喜宁！喜宁自恃是也先的使臣，又有朱祁镇这个人质在，毫无防备，大大咧咧故地重游。结果，于谦看到密信，立刻将喜宁抓捕，并凌迟处死了这个卖国贼！人格魅力，折服伯颜帖木儿明英宗最传奇的经历就是，他在蒙古大营，竟然与也先的弟弟伯颜帖木儿，成了神交好友，让帖木儿自觉充当了他的保护人。明英宗这个人当皇帝不行，但是却是一个风度翩翩的君子，为人谦和，帖木儿在交往过程中，对他不由产生了深深的敬意。
史书记载，帖木儿负责看管朱祁镇期间，时不时跑到朱祁镇的帐篷，跟他促膝长谈。土木堡大概从那时候开始，朱祁镇的生活条件才有所改善，不用每天靠袁彬的身体取暖了。朱祁镇被释放归国时，帖木儿亲送至野狐岭，跟朱祁镇上演了一出依依惜别的动人场景：“帐中进酒毕，命其下出，令铭奏云：‘当上将众行边，以为天下看边城，偶失身于我太师。我太师顺天意，不敢少慢，令我侍奉一年。皇天悔祸，皇帝复回，皇弟已立为帝。然位是你所有，此还要坐此位，他时即我主也。此中有事，便投托。’”这段话明显有加工的痕迹，帖木儿跟朱祁镇关系再亲密，也不至于说自己“失身于”也先。不过，帖木儿表现出来的惜别之情，还是可信的。
帖木儿闻知，大哭曰：“皇帝去矣，何时得复相见！”帖木儿既去，行数里，闻人马声。上惊问为谁，乃帖木儿归逐得野兽，使人来献也。也先一场痛哭分别后，帖木儿又猎得一头野兽，派人一路追赶，献给明英宗，把明英宗吓够呛，以为被追杀了！烫手山芋，被礼送归国赎金没拿到，绑匪也先怎么会同意释放肉票？也先也无奈，他怎么也没想到，人质家属那么绝情，不要人质了，一副你爱咋处理就咋处理的态度！朱祁钰甚至巴不得也先撕票才好，省得以后麻烦了！估计也先气得直骂娘，你们汉人太不是人，好歹也要出点血嘛，没见过这样的家属！
朱祁镇这会儿成了他烫手的山芋，留着除了白白消耗他们的粮食，增添是非外，什么用也没有。扔了一不甘心，二也不好扔，真扎手呐！景泰元年八月，于谦说服景泰帝朱祁钰，派人前往蒙古，商谈迎回太上皇朱祁镇。奉命出使的是一个叫杨善的礼部左侍郎。帖木儿于谦认为，这次谈判一定不轻松，也先肯定会狮子大张口，使劲勒索，他也做好了拉锯战的准备。杨善此人口才好，就让他跟也先慢慢磨嘴皮子吧，尽量以较少的代价，迎回太上皇。
结果出人意料，杨善逛了一圈，直接把朱祁镇带回了家，让于谦等人惊得目瞪口呆！原来，也先早就不耐烦了，早就想把朱祁镇扔出去了，正愁不好办的时候，杨善来给他台阶下了。所以，根本没费多大代价，也先匆匆忙忙替朱祁镇打点行装，推出蒙古包！好可怜的也先！就这样，在蒙古大草原，度过了一年屈辱而又提心吊胆的俘虏生活后，明英宗朱祁镇又回到了北京。
