左宗棠作为“洋务派”的改革家，曾经对改革、民强做出过巨大贡献。像他这种既能改革、洋务，又能做三农、搞水利，让老百姓能够最大化生存下去的人，在晚清没有几个人。
晚清的自然灾害、起义比较频繁
清朝后期（1821-1911年）的91年，共发生水灾395次。其中，道光朝30年155次，咸丰朝11年44次，同治朝13年71次，光绪朝34年117次，宣统朝3年8次。而这时，偏偏赶上了欧洲列强对我国的侵略，更造成各地农民起义频仍。例如，第一次鸦片战争后的10年，中国就爆发100多次农民起义。
全国各地农民起义、民族起义此起彼伏，全国陷入动乱之中。南方太平军、北方捻军、西北回民起义、西南苗民回民起义是范围较广的四大起义。清官贪腐、清军官军抢掠、农民起义、外国借债和赔偿、自然灾害等，使得老百姓的生活更加艰难。
左宗棠与荒政、三农
左宗棠对于荒政非常重视，早在1833年、1835年、1838年的三次赴京会试的试卷中就曾系统阐述过自己的荒政政策。
第一次会试时，他就指出：救荒的方法自古都不一样，今日的方法就是借鉴历朝历代的救荒政策。他最为重视建立仓储，建议五里为一社，十里为一团，在社中设社仓，选择富裕而公正的人进行收发粮食，好心且做事小心的人负责仓储。
在其间特别要注意防止衙役的干预巧取豪夺以及浪费浮夸。
第二次会试他又主张发展农业。
第三次会试主张兴修水利。
三次会试失败后，他亲身实践大农业事业，同时大量阅读农书，甚至自己编写农书。他不但对农作物生长、防虫害等进行过系统思考，也对水利方面进行考察。
左宗棠的一生自始至终都对农业、荒政非常重视，不像其他官员仅仅是在发生灾荒时才给予重视。
左宗棠在幕府时期、楚军时期对于荒政、三农都给予了政策关注。闽浙总督时期虽然任期较短，但由于其重视，在平定期间他治理下闽浙被评为民生第一。
到了西北，左宗棠的荒政思想有了用武之地。在15年的陕甘总督任期内，整个西北地区在左宗棠治理下，从战乱到基本可以自给，再到文化开始发展，甚至洋务企业在兰州开设，成为当时西北地区经济中心。
1866年的兰州地区，因为该地长年战乱造成土地荒芜，加上自然灾害问题，粮食价格高到了一斗粟米价格三十多两白银的地步！人相食，死者无数。
1868年西部地区旱灾又起，全家老少投河自尽，小孩被偷走吃掉的事情此起彼伏。
1877年丁戊奇荒更是古今罕见，面对这样的情况，陕甘地区没有再次爆发起义这本身就是一种奇迹！在这种情况下，左宗棠做了些什么？
带头捐献，广开粥厂赈济，请求减免赋税
西北地区本来粮食问题、财政问题都很严重，更何况连年战争使得更加困难。在这种情况下，左宗棠亲自带头捐献，将每年的养廉银充作公用。有记录的赈灾捐款，1863年、1864年、1877年左宗棠就三次将两万两养廉银捐出。然而，在闽浙自己带头捐款富商官吏紧随其后的情况并没有出现。
为此，左宗棠大怒，他说：陕西的这些当官的、有钱人（绅富）就凭他们的钱，就能救民于危难绰绰有余，可这帮人为何这么吝啬呀！怎么办，请你捐，你不捐，那没办法了，只能靠强迫了！在左宗棠的威慑下，这些当官儿的、有钱人才开始有所行动。
除此之外，左宗棠还要求朝廷减免赋税。西北地区的中央官员较少，对于赋税减免问题影响力较少。左宗棠以自己对朝廷的影响力，为西北地区争取了不少减免赋税的机会。
以防灾重于救灾的思想，广泛开展各种建设
左宗棠之所以在西北种树，其本身就有着科学认定：砍伐造成的水土流失，在西北就是干旱，在直隶就是永定河泛滥。
左宗棠在军民冲突上，与许多封疆大吏就很不同。还是在甘肃时期，左宗棠积极提倡军屯。
西北缺水是妨碍其发展民生的重要原因之一。特别是在灾害时期，平番县就发生过一次当地百姓挖掘了，由军队开辟的水道的冲突事件。
那时，平番县的军屯主要负责西征军的蔬菜供给，当地地方官不敢处置，只好将此事上报给左宗棠。
左宗棠知道这件事情后，立刻作出指示：从救灾上说，因为灌溉禾苗发生冲突的时候应该按照轻重缓急来进行甄别。就算河道是官府、军队开凿的，也应该帮助老百姓，绝不能和老百姓争夺用水。
这就是左宗棠，一位草根出身的与其他官员截然不同的官场异士。
在“中兴三杰”中，他学历最低，因此，并不能受到一些所谓学历精英的青睐。在和平时期，人们喜欢温文尔雅的儒雅官员，对于性格倔强的左宗棠并不感冒。由此，儒学大家曾国藩成为人们和平时期的官场偶像。
荒政和三农的价值就在于保证绝大多数百姓的生存权得到保证。只有这样，国家才会稳定。除了统治阶层内部出现大的权力争夺导致政权更迭外，一个政权就不会被推翻。左宗棠作为晚清清廷官员，做了他能做的一切。但因为没有遇到好的领导，他和他的对手最终都失败了。
历史虽然过去，但它给我们的借鉴价值永存。
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