1920年，华生从一所医院挑选了9个月大的小艾伯特进行了实验。小艾伯特的母亲是医院的奶妈，她不知道华生要做什么实验，只知道把自己的孩子给别人做实验每天可以得到1美元的报酬。

最开始，华生只是经常送给小艾伯特一些礼物，小白鼠、小兔子、小狗，小艾伯特很喜欢这些小动物。但其实这是华生对小艾伯特进行的一系列基础情感测试，小艾伯特对于这些小动物并不感到害怕。

于是两个月之后，在小艾伯特11个月大的时候，华生的实验正式开始了。华生把小白鼠放到小艾伯特面前，当小艾伯特触摸小白鼠时，华生就在小艾伯特身后用铁锤敲击悬挂的铁棒，制造出响亮的声音，突然的惊吓让小艾伯特大哭起来。以后每次当小艾伯特想触摸小白鼠，华生都会敲响铁棒。几次之后，华生已经不需要再敲击铁棒了，只要把小白鼠放到他面前，小艾伯特就会感到非常痛苦，他就哭着转身背向白鼠，试图离开。

后来华生发现，小艾尔伯特对白鼠的恐惧泛化到了许多相似事物上：他开始对小狗、白色皮毛大衣、棉花、华生头上的白发以及圣诞老人面具等毛茸茸的东西都感到恐惧。华生的实验说明了恐惧情绪是可以通过条件反射后天习得的。

“小艾伯特实验”引发了学界广泛地讨论——实验的道德底线在哪里？此后，美国心理学协会公布了实验伦理规范，严禁进行违反伦理的实验。

在整个实验中，华生一直在寻找恐惧的联系，而没有为解除这些恐惧联系做出努力。华生虽然承诺用脱敏疗法治疗小艾伯特，但从未兑现，小艾伯特去世的时候，年仅5岁。