中国古代史一直围绕着皇权、相权、地方、中央两对矛盾展开，总体上来说，前者一直都是照着皇权加强、相权削弱的趋势发展，尤其到了明、清时期，皇权一度发展到了最顶峰。
以明朝为例，明太祖朱元璋废除了丞相制度，使得六部直接对皇帝负责。没有了丞相的插手，皇权得到了空前的强化，但是，这么做却有一个弊端。由于，国家大小事件几乎都要由皇帝亲自处理，使得全国政务都集中到了一个人身上，便会对皇帝造成很严重的负担。
即使朱元璋这样勤政的皇帝，做到“昧爽临朝，日宴忘餐”，也不能将所有事务处理完。
由于，朱元璋对权力具有很强烈的控制欲，使得地方官在写地方报告的时候不敢有丝毫怠慢，光是一些芝麻小事都足够他劳神，更不要说是国家大事了。每次遇到这些重要问题的时候，朱元璋都想要找人探讨却又左右无可问之人。即使留到第二天上朝时交给百官议论，也很难得到自己想要的答案，使得这时候的朱元璋，瞬间觉得“密无论思，不可无人”。
洪武十三年，朱元璋设置“四辅官”，在户部尚书范敏的推荐下，朱元璋委任王本、龚敩、杜佑、赵民望、吴源等人为自己出谋划策，协商政事。“四辅官”大多由平民出身的儒士担任，按照分旬轮班制对皇帝进行辅佐，其涉及的范围较广，但是，却只有建议权，没有决策权。因为决策权一直掌握在皇帝手中。
后来，朱元璋认为他们不能胜任其职位，无法满足自己的要求，不仅将他们调任到了别处，还让其余的大部分致仕退休。偶尔有一个名为安然的人，能让朱元璋比较满意，但是，却在洪武十四年病死了。从那之后，朱元璋就将这个制度废弃不用了。
宋朝的“殿阁大学士”制度，给了朱元璋很大的启发。
洪武十五年，朱元璋效仿宋朝制度，相继设立了华盖殿大学士、东阁大学士和武英殿大学士，分别由礼部尚书刘仲质、典籍吴沈和检讨吴伯宗，以备朝政顾问。同时，朱元璋还为太子设立了文华殿大学士，由征耆儒鲍恂余铨等人担任，负责辅佐太子，其官职为正五品。
这些大学士的设立，为后来内阁制的形成奠定了基础，但是，其本身的影响却极为有限。由于，朱元璋一直“克勤不怠”，对重大事件“自操威柄”，甚至，直到弥留之际仍然不肯放手朝政事务。因此，这些大学士也像“四辅官”一样，他们以建议为主，很少能够参与决策，一直保持着顾问的身份而已。
到了明成祖朱棣时期，内阁制度才基本形成。朱棣不断完善关于文官考试、任用、管理、赋予权利义务，以及退休等的一系列文官制度，为后期的内阁制度提供了重要条件。
永乐初期，明成祖开始设置内阁，为了防止大贵族对朝廷的过分渗透，朱棣选用的都是一些资历较浅的官僚。而阁臣一开始只是试探，到后来其设置逐渐成为了常制，使得内阁也成了一个稳定的官僚机构。
对内阁的职责，明成祖也有明确的规定。内阁作为一个团体决策机构，没有丞相所拥有的决策权，全国大小事务的奏章在皇帝过目之后，内阁便负责提出意见并草拟处理意见，因此，也名为“参预机务”。内阁设立之初，由于常常和皇帝接触，故其地位较高，但是，从官阶上来看，阁臣也只是五品官员，属于中等官阶。不仅如此，阁臣在行事的时候，还要受到司礼监太监的限制。
内阁阁臣在看过奏章准备提出建议的时候，便会将建议写在一张小纸贴到奏章上，这种纸条被称作“票拟”。按照惯例，皇上会在票拟上做出一些批示修改，称作“披红”。有的皇帝为了省事，往往会让司礼监太监照着自己的意思为自己代笔，到后来，甚至完全交给司礼监太监处置，自己一概不管。在这里，值得一提的是，在以往的朝代中，太监读书写字是被严令禁止的，但是，后来的明宣宗却改了这个规矩。
不仅如此，他还大力鼓励太监学习，甚至，成立了专门的太监学堂。根据后人猜测，明宣宗此举大概是为了限制内阁的权力，但是，发展到后来，司礼监太监权力极度膨胀，甚至，出现宦官弄权的现象。
然而，不同于汉朝的宦官干政危机，明朝的宦官权力完全来自于皇帝。一旦失去了皇帝的信任，太监们便会立刻被群起而攻之，更不要说造反了。而汉朝的宦官，却是有能力挟持天子的，“十常侍之乱”就是最好的例子。
内阁的权力虽然比四辅官和大学士要高一些，但是，却仍然摆脱不了“没有决策权”这一最大缺陷。阁臣虽得参预机务，但同时，他们的权力也要受到诸多限制。即使能够得到皇帝允许，阁臣也不能完全没有顾忌的行事。由于，朝廷上许多官员都来自贵族家庭，每次招惹一人都会牵一发而动全身。
因此，阁臣在行事上不得不小心谨慎。而后来，皇帝大多懈怠政事，将许多事情都交给阁臣和司礼监太监处理，对内阁便会产生较大的依赖。尽管，有司礼监太监的牵制，皇帝不必担心内阁会威胁到自己的地位，但是，将国家大小事件都尽数交付给一个行事谨小慎微的机构，对国家的危害自然是不言而喻。
同时，由于司礼监太监的存在，内阁常常会与对方争权夺利。内阁由文官组成，属于外庭一派，而太监们则属于内庭，双方之间多有争斗。因为文官们大多是大家族子弟，所以，许多问题都会优先考虑自己的家族利益，连国家利益都要排在后头。
然而，太监们则更加不堪，由于没有子嗣可以寄托，他们便只能在这辈子寻求足够的快乐，做起事情也丝毫不顾国家利益。双方争斗，不管结局如何，遭殃的都是百姓。而统治者，却任由他们这样也不加管制，除了因为安逸的生活让他们迷失其中，内阁在带来便利的同时，也为后代埋下了一个不小隐患。
