老帅张作霖统治东北时，风光无限。但风光的背后，是沉重的苦难，老帅的出身非常寒微，他的童年非常不幸。
张作霖出身于奉天一小山村，家境贫困，只读过三个月私塾。他十三岁那年，父亲张有财被赌徒打死。他与二哥前去报仇，结果误伤人命，二哥被捕，他只能流落天涯。
正因为早年生活悲惨，张作霖发迹后，不敢忘记过去，居安思危。在军阀中，他的生活较为简朴，虽然号称家中几十个厨师，实际每餐不过几道家常菜。
张作霖读书不多，几乎可以被称为文盲，在闯荡江湖的日子里，他深知没文化的苦楚。所以，他不希望儿子重蹈覆辙，极其重视儿子们的教育。他主政东北后，也不希望家乡人民无书可读，大力扶持东北的教育事业，而且，在他的极力支持下，还创造了一所比肩北大清华的名校。
这所大学便是东北大学。1922年春，张作霖决心创办一所高等院校，他对奉天省长王永江说：“我没读过书，知道肚子里没墨水的害处，所以不希望东北人民没有接受深造的机会。你给我创办一所大学，不管多少钱，我都出，老子宁可少养5万陆军，也要把这事干下来。”
当年4月，第一次直奉战争爆发，以张作霖奉系兵败收场。尽管吃了败战，但张作霖并没有食言而肥，依然坚持创办东北大学。东北大学的投资规模宏大，除了购地款外，基建费用就高达奉洋600万元。1923年4月，学校正式成立，取名东北大学，王永江担任首任校长，亲题 “知行合一”为东北大学校训。
同时，东北大学新校址也在加紧修建中，历时两年，1925年新校址竣工。新校园规模之大，在国内首屈一指，堪比清华北大。
张作霖十分关心东北大学的发展，故东北大学的经费在国内也是名列前茅。当时，北京大学的经费为90万银元，清华大学也只有120万银元，南开大学则更少，只有40万银元。然而，生活相对简朴的张作霖，却每年拿出160万银元，作为经费支持东北大学的发展。
正因为资金充足，东北大学得以广邀名师，如章士钊、梁簌溟、黄侃、刘半农等大师皆曾在东北大学入教。到二十年代末，东北大学学生多达3000人，而此时的北京大学也不过2000人。
可惜，九一八后，东北大学遭受鬼子破坏，师生流失严重，设备图书也遭受劫难。新中国成立后，重视东北大学建设，如今的东北大学，是国家首批“双一流”、“211工程”和“985工程”重点建设高校，据说已步入世界一流大学行列。
张作霖当初不惜成本建设的东北大学，至今仍在造福国人。
