采薇采薇，薇亦作止。
曰归曰归，岁亦莫止。
靡室靡家，猃狁之故。
不遑启居，猃狁之故。
这首流传千年的《采薇》，今日读来还能感觉到征夫士卒瀚海漂流戍居边塞的哀伤。造成这“靡室靡家”状况的就是周王朝抵御外侮猃狁的战争，猃狁也就是后世常说的匈奴。汉代大学者服虔说：“尧时曰荤粥（音xūn yù），周曰猃狁，秦曰匈奴。”
司马迁说，匈奴一族渊源甚久，和中原王朝的汉族是同宗同祖。据说夏朝末年，夏王桀当政残暴，商汤起义兵灭夏建殷，放逐到鸣条的夏桀三年而死。夏桀的儿子獯鬻把老爹的众多妻妾都娶了，然后避居遥远的北方草原，逐水草而居，慢慢地就形成了一个国家，也即匈奴。獯鬻就是匈奴的始祖，应该也就是司马迁说的淳维。
和周王朝异地同时发展的匈奴部族还处于文明幼稚的阶段。作为游牧民族，逐水草而居，不住城郭，不事耕田，有语言而无文字，善骑马射箭。对于伦理礼仪之事就不甚讲究了，崇尚强者，有好吃好喝好穿好玩的，都先紧着青壮年。不过北方苦寒之地，能有啥好吃好穿的，君王大臣百姓穿的也无非是皮革兽裘之类。如祖先一样，父死子继、兄终弟及，所继所及者还有父亲兄长的妻妾。
在这一段漫长的发展时间里，就如春秋战国纷争割据一样，匈奴也还没有形成一个庞大统一的帝国，多是一些匈奴较小些的分支活跃在历史舞台，而且越来越多地和中原王朝的诸国产生交集，乃至发生战乱。
为博褒姒一笑而烽火戏诸侯的周幽王，就是被犬戎杀死于骊山。随后秦襄公伐戎至歧州救了周王室，这才有了周平王东迁洛邑，秦襄公也因此被封为诸侯，周王室故地丰镐等也就归了秦国。
其后几百年间，戎狄扰乱中原之事仍在频繁发生，齐桓公、周襄王、晋文公等都卷入其中。
本就身处西北边境的秦国，和戎狄的战事最为频繁。西戎八国臣服秦穆公。秦惠文王大败义渠，连下义渠二十五城。惠文王死后，中二少年秦武王举鼎绝膑，君主没当两天就命薄而死，其弟秦昭王在其母一番血雨腥风的政治斗争后就继位了。昭王时的故事更精彩，昭王之母，也就是大家熟知的大秦宣太后芈月芈八子。她早年和义渠王有情，生了俩儿子。义渠王对她还是痴情不改，芈月使诈把义渠王骗到甘泉，义渠王中计身首异处，秦国铁骑就踏破了义渠领地。在陇西、北地、上郡这些地方，秦国再无防守，就修筑长城有备无患。
司马迁在传中说：“当是之时，冠带战国七，而三国边于匈奴。”也就是说战国七雄，有三个国家邻近匈奴部族，常有兵戈之险，除了秦国，另两个国家是燕国和赵国。
既有兵争，必有名将。燕国也筑长城以抵御匈奴，除了战备以外，为了尽可能的和平，当时常常互派国内重要人物作为人质押于敌国，以示友好之意。春秋战国之中，在诸侯国之间这种行为很流行，常常是哪家不受重用的公子又倒霉催地被派去了，比如前面提到过的晋文公、秦昭王。燕国当时的将领秦开，就是派往胡地的人质。他在取得胡地首领群臣的信任后，归国又杀了回来，凭借对胡地民情军情的了解，大破东胡，使之退却千里。说起这个秦开，大家不认识，他的孙子却比他有名。他的孙子，就是和荆轲一起刺秦王，而因面如土色抖似筛糠沦为丑角和喜剧人物的秦舞阳老兄。
赵国将领不必说，苏洵《六国论》里已经告诉我们，“李牧连却之”。秦灭六国之后，始皇帝也可以腾出手来收拾残胡了，率领十万大军北击狂胡，收复了过去被占领的黄河南岸之地，当时的将领就是赫赫有名的蒙恬蒙大将军。
“秦皇扫六合，虎视何雄哉！”嬴政为了抵御匈奴，在黄河流域建制立县四十四城，并征徭役戍边充实边地县城，这也是秦朝人口大迁徙的一个方面。秦始皇时继续修建长城，以防外寇入侵，“不见长城下，尸骸相撑拄”，征夫们的血肉为成功抵御匈奴贡献了最大力量。秦朝二世而亡，匈奴之后却有雄主出世，大刀阔斧，一统江山。
