炼丹术在中国有多重要，方士都喜用丹砂作为炼仙药？因为它加热后变化非常奇妙。
炼丹术为中国古代一种特殊方术，目的是制作长生不老的丹药，或把贱金属转化为金银等贵金属。在古代，一旦遇上想长生不老的帝王将相，没有羊胎素的年代，吃丹药正好符合他们的愿望，所以在各朝各代，热衷于炼丹的皇帝，做法也层出不穷。
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据史料记载，炼丹术最先起源于中国，萌芽于战国，秦汉逐步普遍，之后在道教的扶持下日益发展，到了明末逐步衰落。古代的炼丹活动几乎遍及中国，延续二千多年，事实上，炼丹是中国的化学基础，近代化学的前身－不论是火药、硫酸、冶锌、湿法炼铜等许多重要科学技术成果，都是从炼丹术中而来。由此可见，炼丹术在中国有多重要。
古代炼丹，最基本的原料就是丹砂，也就是现在就的硃砂，主要含有化学物硫化汞 (HgS)，是炼丹最常用的主药，那么为何方士喜欢用丹砂，令丹砂最先成为炼仙药的主要角色？
硃砂矿石 (资料图片)
主要原因是硃砂普遍为朱红色，这颜色在中国历史上为最早的流行色。早在周朝时，周属为火德，尚赤，并给了红色正统地位。当时朱红被视为正色，具有高于其他各种颜色的地位。祭祀时，天子、诸侯都要穿朱红色的衣服；天子所佩戴的护膝也必须是朱红，诸侯则是赤红。丹砂具有高贵的朱红色，这些红色矿石，就与不朽或永恆的观念紧密联系。
另一方面。丹砂具有良好药理作用。早在远古时代，先祖就把丹砂作为治病养生的药物。《史记》记载，在春秋战国时期专门从事方术之士，都会宣传服食、祭祀可以长生成仙，当中又有许多人长期服食丹砂，发现丹砂确实有益补身体及治疗疾病的良好作用。成书于秦汉时期、现存最早的中药学专着《神农本草经》上说，丹砂能治身体五脏病，养精神，安魂魄，益气明目，杀精魅恶鬼……久服通神明不老。虽然，炼丹的神仙家夸大了丹砂的药理效果，不过现代药理学的确认为硃砂能降低大脑中枢的兴奋性，有镇静催眠、抗惊厥、抗心律失常的作用，外用有抑制和杀灭细菌、寄生虫的功效。
《神农本草经》局部 (网上图片)
丹砂这种矿物，因为加热后的变化非常奇妙，葛洪说它烧之愈久，变化愈妙，从现代化学认知上看，红色的丹砂硫化汞，加热后可分解出白色的水银（汞）。由于水银有许多突出的特性：银光闪亮，是常态下唯一呈液态的金属，更能直接溶解黄金、白银、铜、铁、铅等许多金属；一旦加热，它直接昇华，跑得无踪无影。其形体圆转流动，易于挥发，引人入胜。所以在战国时代，中国民间已有人掌握了用丹砂升炼水银之法，对丹砂这奇妙特性有了深刻印象：红色的丹砂加热可分解成白色的水银，而白色的水银加热后又可复变为红色的丹砂（即氧化汞 (HgO)。如此分解化合，可以循环不止，让古人更感惊奇。
古人炼丹情景 (网上图片)
古代炼丹家非常重视某些事物象征意义，在他们看来，天然丹砂经烧炼又可变还丹砂，这即意味着向道的返还－道生万物，道是永存，万物要永存就必须返回本体的道。《本草纲目》有载：保命安神，须饵丹砂，丹砂入火，化为水银，能重能轻，能神能灵，能黑能白，能暗能明，五行之性也。
还有一点古人喜爱丹砂的重要原因，就是丹砂与黄金有密切的关系。战国时期，人大家已观察到丹砂与黄金共生的现象，先秦着作《管子地数》载：上有丹砂，下有黄金。那时，人们主要从河床中淘取丹砂及砂金。由于丹砂的密度比重为8.0至8.2，自然砂金的密度比重达15.6至19.3，所以很容易理解，古人为何说丹砂在上，黄金在下。在这种情况下，古人就很容易联想：黄金是由丹砂变成。
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