一百多年前，即1874年，一场史无前例的大辩论，在岌岌可危的大清朝庙堂发生。应该采取海防还是塞防？“海防派”的代表是李鸿章，“塞防派”的代表是左宗棠。清朝在1840年被外国列强打开国门后，面临着“数千年未有之巨变”
李鸿章和左宗棠之争的背景是，中亚的阿吉伯入侵北疆，沙俄入侵伊犁，土耳其干涉新疆。西北的新疆岌岌可危。相反，在东南部，日军以牡丹社事件为借口大规模进攻台湾，东南沿海防卫处于紧急状态。
李鸿章认为，朝廷应立即放弃新疆，将军费投入海防。“新疆不复，于肢体之元气无伤；海疆不防，则心腹之患愈棘。”左宗棠认为，“窃维时事之宜筹、谟谋之宜定者，东则海防，西则塞防，两者同等重要”，但新疆必须作为紧急事项加以恢复。李鸿章再次反击。
“新疆乃化外之地，茫茫沙漠、赤地千里、土地瘠薄、人烟稀少，收复新疆实在得不偿失。”左宗棠立即反驳说：“天山南北两路粮产丰富，瓜果累累、牛羊遍野、牧马成群。煤、铁、金、银、玉石藏量极为丰富，实乃华夏之聚宝盆也”。
左宗棠曾多次强调，“中国强盛之时，无不掩有西北。中国的山川形胜，皆起自西北，弃西部即弃中国，西部安定，中国就等于安定了一半。”一个在后世广为流传的真理是，“如果西方稳定，中国也将稳定一半。”
经过反复呼吁和努力，左宗棠取得了胜利。1875年5月，64岁的左宗棠被任命为钦差大臣，监督新疆的军事事务。经过一年的准备，左宗棠率领六万大军出兰州，前往新疆。为了鼓舞士气，左宗棠命令把他的棺材抬到部队面前“不破楼兰誓不还”。
这是多么悲壮啊，左宗棠采取了“先北后南，再缓以速战”的战略。清军首先攻打哈密，越过天山，越过戈壁。叛军一触即溃。左宗棠立即追击，猛攻五昼夜，破古牧地城池，消灭了6000多名敌人。乌鲁木齐收复，至此北疆收复。
经过修整，西征军像老虎一样从山中出来，向南前往达坂城，活捉阿古柏以及手下1200多人。大军很快到达托克逊，敌人在大军面前一触即溃，南疆收复。看到大势已去，阿古柏服毒自杀。至此新疆回到了祖国的怀抱。
左宗棠没有忘记20年前林则徐对自己的重托。“将来东南洋夷，能御之者或有人；西定新疆，舍君莫属。”
