叶向高是福建省福清人，在明代，这片区域倭寇猖獗、海盗频出。叶向高的父亲叶朝荣，人到中年一直膝下无子，于是便在老家续娶了一位林氏姑娘为妾。即将要临盆时，刚好赶上海盗登岸抢劫。
林氏也在难民的队伍之中，跑到中途时动了胎气，只得避到一家民厕中生产。在厕所中诞生的婴儿便是叶向高。
林氏在坐月子期间，一直逃亡在路上，曾几次突遇海盗，避入深林，为了自身安全，不惜让啼哭的婴儿窒息死亡。林氏执意不肯，最后只得离开人群，一人逃入深山。
数十年后，叶向高登上了首辅之位，每当他回想起这段往事后，便会潸然泪下。当母亲去世之后，写下了一篇感人至深的墓志铭，而他自己，依然用着”厕”这个小名，以纪念自己伟大的母亲。
万历二十六年，叶向高调回京师任左庶子，是专门负责太子学习的机构。万历皇帝下诏让叶向高担任太子的老师。
万历三十五年，万历皇帝发了一道诏旨，任命退休在家的原礼部尚书于慎行、礼部侍郎李廷机、南京吏部右侍郎叶向高三人同为礼部尚书兼东阁大学士，入阁参与机务。同时，万历皇帝还将退休多年的大学士王锡爵任命为首辅。
不过王锡爵坚决推辞不到任，于慎行勉强到任，到了京城一个月就死于家中。李廷机一上任便受到言官的猛烈攻击，这样内阁的重担，实际上落到了叶向高的肩上。
叶向高被万历皇帝选入内阁，第一是他的学问，第二是因为他一直远离权力中心，没有树敌结怨，任用他各派力量都能接受。
叶向高即使再有理想，在万历皇帝的消极怠政下也无用武之地 ，他所能做的只是一些力所能及的事。后来在万般无奈之下，叶向高心灰意冷，辞官回乡。光宗登基后，让他还朝，只是光宗的诏书还没到叶向高手中，便匆匆去世。
熹宗接任后，促使叶向高还朝，天启元年，叶向高回到了阔别六年的北京，再次担任首辅。
虽然叶向高在担任首辅期间，遇到了重重阻力，其中压力最大的就是和魏忠贤周旋，这些天启朝的内阁和宦官之间的争斗暂时不表，值得我们关注的是，叶向高登上首辅之位，做了一件大事，那就是给张居正彻底平反。
天启八年，叶向高在家乡病逝，享年六十九岁，我们用”孤臣白发三千丈”来形容这位三朝首辅叶向高的一生，应该是最合适不过了。
