明成祖朱棣是个雄略之主，他20岁开始了他在北方的藩王生活，在此期间他统帅北方军队与元朝残余力量进行斗争，取得了很多大的胜利，军中地位得到提升。由于太子朱标等三位年长于他的皇子先后死去，使得朱棣成为诸位藩王中最年长的一位。但是朱元璋坚持立嫡，于是朱允炆成了皇位继承人。
朱元璋大肆屠杀功臣，导致燕王朱棣为首的藩王拥兵自重，朱允炆登基后，朝廷势力孤弱危急。在这种情况下，朱允炆和大臣商议削藩。结果朱允炆派去逮捕朱棣的张信投降，导致朱棣起兵造反。
之后朱棣登基即位，他是个有才干的皇帝，在政治上，加强君主专制，设立内阁，集中权力;在经济上，疏通大运河，恢复南北交通，促进经济发展，促进了明朝的国力迅速恢复，百姓的生活比较稳定。为了迁都北京，建设了规模宏大的故宫建筑群。在军事上大力打击元朝残余力量，基本上消灭了蒙古残余军队的主力.在这样全面的改革，内政外交促进民族融合交流的背景下，郑和下西洋就显得顺理成章了。
永乐二年朱棣封郑和为内官监太监，次年开始航海出使，前后七次。郑和被朱棣派往西洋的原因，除了宣传明朝的国威，促进海外贸易，还有一项秘密使命就是寻找失踪的建文帝。
其实靖难之役攻破南京，建文帝在大火中失踪，这是朱棣始终放不下的一块心病。朱棣，利用一切机会寻找建文帝，在他权力所及的明朝版图内，谁也不敢私藏前朝废帝，而且通过他的努力，百姓生活明显好转，铲除了建文帝发难的社会基础，但是化外之地就难说了。所以，朱棣频频对蒙古残余势力用兵，目的就是挤压建文帝可能的生存空间。
而派郑和下西洋也是这样，郑和的船队都是按照舰队的标准建造和装备的，明着说是为了防海盗，实际上就是要对可能支持建文帝的势力开战，最起码也能威慑一下那些心怀不轨的人，所以朱棣花了大把的银子支持郑和下西洋。
结果到朱棣死也没有找到建文帝，最后一次下西洋，是在明宣德年间进行的，郑和也死在了第七次下西洋后的返回途中。郑和下西洋加强了中外文明的交流，促进了明朝对外界的了解。
