宋国是周朝的一个诸侯国，国都商丘（今河南商丘）。周初被周天子封为公爵，国君子姓宋氏。春秋时期，齐桓公去世后，齐国内乱时，宋襄公帮助齐公子复国，代替齐国作为盟主，成为春秋五霸之一。随着楚国不断向中原地区扩张，这和宋国之间的矛盾也就不可避免地爆发了。其中，就泓水之战来说，是中国东周春秋时期，公元前638年，宋国与楚国为争夺中原霸主地位而发生的一次战斗。
公元前639年，宋襄公以盟主身份约楚成王以及陈国、蔡国、郑国、许国、曹国之君在盂（今河南省睢县西北）会盟。不过，在这一次会盟上，宋襄公因为没有带领多少护卫，所以被楚成王挟持了。数个月后，在鲁国等诸侯国的压力下，楚国最终释放了宋襄公。由此，对于宋襄公来说，自然不甘受楚之辱，于是选择合卫国、许国、滕国三国进攻附楚的郑国。面对宋国、卫国、许国、滕国等诸侯国的联军，郑国自然难以抵抗，赶紧向楚国求救。楚成王在获得这一消息后，选择率军攻打宋国，以此”围宋救郑”。
在楚国大军出动后，宋襄公立即从郑国撤军，并且在泓水迎战楚军，也即爆发了泓水之战。宋国的军队已先在泓水北岸布好阵势，处于有利态势，完全可以利用以逸待劳的机会来进攻楚国大军。但是对于宋襄公遵守先秦时期”不排成打仗的阵列不能开始战斗”的观点，在楚国大军渡河之际及渡河后尚未列阵之时，宋襄公两次拒绝了趁势进攻对方的机会。楚军摆好阵势杀过来时，宋襄公才下令还击，但宋军少而弱，楚军多而强，结果宋军大败。宋襄公伤势很重，泓水这战后几个月就死了。
宋襄公以”仁义”起家，也以”仁义”覆败。泓水之战就是他以”仁义”指挥战争遭到彻底失败的一次战例。泓水之战后，楚国在中原的扩张已无阻力。在其后数年间，楚国势力一度达到黄河以北，直到晋楚城濮之战后，楚国的扩张势头才得到遏制。宋国在泓水之战战败后沦为二流国家，未能在历史中发挥重要作用。
