土木之变亦称土木堡之变、土木之祸，指发生于明朝正统十四年(1449年)明英宗朱祁镇北征瓦剌的兵败事变。土木堡是位于河北省张家口市怀来县境内的一个城堡，土木堡坐落于居庸关至大同长城一线的内侧，是长城防御系统组成部分。
元朝末年明朝初年蒙古分裂为兀良哈部、鞑靼部、瓦剌部三部。其中，瓦剌经过长期发展，势力增强，瓦剌首领也先统一蒙古，并有吞并中原之心。
明正统十四年(1449)二月，蒙古族瓦剌部落首领也先遣使2000余人贡马，向明朝政府邀赏，由于宦官王振不肯多给赏赐，并减去马价的五分之四，没能满足他们的要求，就制造衅端。遂于这年七月，统率各部，分四路大举向内地骚扰。
瓦剌太师也先侵犯他人领地，明英宗在宦官王振的怂恿下，不顾群臣劝阻，把年仅两岁的皇子朱见深立为皇太子，令异母皇弟朱祁钰留守，亲率大军出征。军政事务皆由王振专断，行军路线屡变，士兵疲惫不堪。兵部尚书邝野一再要求入居庸关，以保安全，但王振不准。后勤不续退至土木堡时王振下令移营，饥渴难忍的军士一哄而起，人马失序，瓦剌军趁机进攻。明军仓促应战，所以兵败，兵部尚书邝野、户部尚书王佐等66名大臣战死。
当时京师精锐都已在土木堡失陷，剩下老弱士卒不到十万。郕王接受太后谕旨，即皇帝之位，并遥尊英宗为太上皇，改明年年号为”景泰”。这一措施表明”明朝丧君有君”，决心共赴国难。于谦力排众议请郕王调两京、河南备操军，山东和南京沿海的备倭军，江北和北京各府的运粮军驰援，人心渐定。也先送英宗回去，剌军队逼近北京城下，扎营于西直门外。于谦面对强敌，毫不畏缩，主张主动出兵，他亲自带军队出城，并命令关闭全部城门，以示有进无退的决心。他号令严明，身先士卒，军心大振，经五天激战，瓦剌仓惶撤退。
土木之变只是一场战役的失利，明朝当时正处”全盛之天下”，各方面实力远在瓦剌之上。英宗被掳而国家根基未动摇，人民无离叛之心。瓦剌的入侵反而为铲除王振宦官恶势力助了一臂之力，其后来的发展也对明朝政局无大的损失，充分说明了民为邦本的道理。
