在影视剧中，我们常常听到这样一句话”我不杀伯仁，伯仁却因我而死”，这句蕴意颇深的话语，究竟语出何处，有什么样的历史背景呢？
“我不杀伯仁，伯仁却因我而死”，语出《晋书·列传三十九》。
“我”是东晋时期的中兴名臣王导。他出生于势力庞大的琅琊王家（就是刘禹锡《乌衣巷》中“旧时王谢堂前燕”中的那个“王”），琅琊王氏权势如何？当时朝野上下有这样一句话”王与马共治天下”。王即王氏家族，马则是国姓司马氏，琅琊王氏的超然地位可见一斑。王导14岁时就表现得天赋异禀。当时的一位名儒曾告诉其堂哥王敦：“王导容貌不凡, 志气高远, 将来必是将相之才！”
伯仁，即是周顗(yǐ)。周顗钟灵毓秀，自小就异于常人，在家族的安排下，他很早就出仕做了官。周顗曾在晋朝宗室、八王之乱的关键人物司马越的儿子司马毗麾下，任长史一职。
而此时的西晋王朝已经摇摇欲坠，历经八王之乱、五胡乱华，中原人士纷纷避难江东。
而琅琊王司马睿镇守江东，将好友周顗调到自己身边。不久后周顗被任命为荆州刺史、宁远将军，虽说周家是将门，但周顗丝毫没有继承他父亲的军事才干，刚到荆州就被人打的狼狈逃窜，辛亏王敦、陶侃(大诗人陶渊明的曾祖)出手相救，才幸免于难。
回到建康的周顗被司马睿留在了身边，担任军谘祭酒等职。
作为当时两大望族，周、王两家交情甚深。既是同僚为官，也是世交好友，王氏兄弟特别是王导与周顗的关系，于公于私，都可谓亲密和谐。
东晋建立之初，晋元帝因感念王氏兄弟的拥立之功，对王导、王敦倍加信任，他封王导为侍中、司空、假节、录尚书事，总揽朝中大权；王敦为大将军、荆州牧、加侍中，手握重兵。哥俩一个执政主内、一个领兵主外，地位显赫。故而，当时社会上流行“王与马（晋朝皇帝姓司马），共天下”的说法。
然而，等元帝坐稳了江山，感觉王氏兄弟权柄太盛，大有如芒刺在背之感，便想法设法削弱哥俩的权力。他大力提拔刘隗、刁协等出身于庶族的寒门学士，同时故意疏远王导。面对此种情况，王导选择了默默接受，在朝中忍辱负重，就当什么也没发生一样。可他的堂哥王敦却大为不爽，王敦在外地起兵进犯京师建康。
永昌元年（322年）正月，王敦以诛杀刘隗、刁协等人为由从荆州起兵，向建康进发。听说老哥起兵，王导被吓得魂不附体。为了保命，他立马脱下官服、摘掉官帽，一连数日率领全家老小跪在宫门前“待罪”，表示与王敦划清界限，希望得到元帝的宽宥。
这时见周顗入宫，王导高声呼喊：“伯仁，几百口全靠你啦!”，没想到周顗连头都没回，径直入宫。
他见到司马睿后，备言王导之忠君爱国，决不能错杀忠良。元帝采纳了他的建议，周顗一时高兴又喝了不少酒，一会儿醉醺醺的走了出来。跪在宫门外王导见到他后，又大声呼喊他。
周顗不为所动，对身边的人说道：“如今杀了这帮贼子，便可换个大官作了。”
然而王导对此一无所知，对周顗怀恨在心。
等到王敦杀到建康后，刘隗吓得立刻逃窜，朝政又被王敦掌握。王敦重掌政权后，自然是有怨报怨，有仇报仇。他问王导：“周顗、戴若思这二人素有威望，应该能位列三司吧？”王导没说话。王敦又问：“就算入不了三司，至少可以做个仆射吧?”王导还没说话。后来王敦说：“既然他们不能为我所用，那就杀了吧！”
等周顗死后，王导在整理宫中奏折时，突然看见了周顗替自己上书辩解的那封。他回家后痛心地对儿子们说：“吾虽不杀伯仁，伯仁由我而死。幽冥之中，负此良友！”后来王敦死后，朝廷追赠周顗为左光禄大夫，仪同三司，谥号康，以少牢之礼致祭。
