1896年，74岁的李鸿章奉慈禧太后之命，率领使团去俄国参加沙皇尼古拉二世的加冕礼。之后，李鸿章一行访问了欧美等国家。看看外面世界，前后历时190天。后来的史料说，这是东方大国大清帝国的高官第一次到访西半球。这也是这位与洋人打交道最多、名声在外的晚清名臣的最后华章。
一年前，他因代表清政府签署马关条约而在国内广受指责，成为丧权辱国的替罪羊，直隶总督和北洋大臣的官职也被解除。当年8月28日，李鸿章乘船抵达纽约。为了迎接李鸿章的到来，时任美国总统克利夫兰直接取消度假，纽约万人空巷，到处都悬挂着大清龙旗。
老迈的李鸿章
当李鸿章抵达纽约港时，港口早已人山人海。面对美国方面的接待人员，李鸿章说道：“在欧洲访问结束时，有人劝我从地中海走苏伊士运河回国，被我拒绝。我说，我要访问美国。”李鸿章这一句话，直接拉近了他和美国人心理距离。《纽约时报》的头版报道说，这是“史无前例的礼遇，先是总统克利夫兰亲自接见，接着又和美国一些要员及民众见面”。
或许是太少见、没有接触过，美国人都不知怎么称呼这位东方来的大官——Viceroy，总督，阁下，外交大臣？看到他穿着“黄马褂”，媒体甚至说，中国总统李鸿章访美，中国皇帝李鸿章 ……
搭建的仪门
尽管欢迎仪式盛大，可出现了一个小插曲。李鸿章询问前来迎接的美国退役将军威尔逊：“你算有钱人吗？”问美国人是否有钱是很不礼貌的，因涉及到隐私问题，李鸿章却执意要问。这是一旁翻译为避免尴尬，翻译时加了一句话：“这在中国是个很礼貌的话，它表示对方很关心您的生活情况。”
李鸿章前往下榻酒店
毫不客气地说，当时美国人很少看到清朝官员的样子，他们对官员脑后的辫子非常感兴趣，像看非洲部落酋长一样的稀罕，或者说像看猴戏一样。其实这点也实属正常，毕竟每个人都有猎奇心理。李鸿章等人也吃惊不已，原来美国已经如此发达。
随行的官员
李鸿章访问美国时，出现了很尴尬一幕，随地吐痰被罚了款。据《晚清外交的一面旗帜：李鸿章与淮军》中的描述，“在美国华盛顿国立图书馆，李鸿章颇受委屈。起初是不让他在图书馆内抽烟，这让李鸿章颇感不快。憋了一肚子气出门后，他‘啪’地一口痰吐在图书馆大门前。于是，两个值班的工作人员立即将他拦住，责令他去擦。李鸿章示意随从的人去帮他擦，但值班的工作人员不同意。结果，以罚款了结。”
李鸿章坐轿子上岸
华尔道夫酒店是全世界最著名的豪华酒店之一，也是纽约地标建筑之一。美方高规格接待李鸿章一行，将他安排在华尔道夫酒店下榻。9月2日上午，李鸿章在纽约华尔道夫饭店接受了记者的采访，这在当时是无比罕见的一件事。
随访官员
一个小插曲：刚到下榻的纽约华尔道夫饭店，他们就被引进一个小房间，门一关上，中堂就发现不对劲：这房间怎么这么小，连床和窗户都没有，这是要干吗？询问酒店人员才得知，这叫电梯！
记者问李鸿章对纽约最感兴趣的事物什么时，李鸿章给出了这样的回答，“我对我在美国见到的一切都很喜欢，所有事情都让我高兴。最使我感到惊讶的是20层或更高一些的摩天大楼，我在中国和欧洲从没见过这种高楼。这些楼看起来建得很牢固，能抗任何狂风吧？但中国不能建这么高的楼房，因台风会很快把它吹倒，而且高层建筑若没有你们这样好的电梯配套也很不方便。”
总统卫队列队欢迎李鸿章
美国记者还问李鸿章清朝女孩能否接受教育，李鸿章的回答很实在，“在我们清国，女孩在家中请女教师提供教育，所有有经济能力的家庭都会雇请女家庭教师。我们现在还没有女子就读的公立学校，也没有更高一级的教育机构。”“这是由于我们的风俗习惯与你们（包括欧洲和美国）不同，也许我们应该学习你们的教育制度，并将最适合我们国情的那种引入国内，这确是我们所需要的。”
李鸿章一行前往华尔道夫酒店
在重要场合，李鸿章穿着慈禧太后赏赐的黄马褂，这让美国人很好奇。当时美国报纸这样报道，“当李鸿章1896年8月到美国访问时，美国人列队街头，欢呼声一片，大家都希望能一窥这个重要访客和他那件著名的黄马褂。儿童们用黄色丝带将自己的自行车打扮得漂漂亮亮，以期引起这位贵客的注意。”
李鸿章抵达华尔道夫酒店
在美国期间，李鸿章的一举一动都受到人们的关注，“李总督脸上的表情，有一种引人注目的慈祥，目光明亮，闪烁着睿智的光芒，眼睛里饱含了幽默和机智，鼻梁上架着一副老式的硬框眼镜，颧骨高而不瘦，皮肤黝黑却看上去显得很健康，显而易见，他过着悠闲和舒适的生活。”
李鸿章去拜祭格兰特墓
大家对李鸿章普遍有刻板印象。但是，李鸿章当时的思想见地在清朝是超越了时代的，像他这样的人太少了，凤毛麟角，所以他做事修铁路派遣留学生办洋务建海军是处处受掣肘的。他为什么这么新潮是因为他身边有一些留学经历的助手幕僚，他的淮系中也有一批洋人，他还是中国第一个写蒸汽机科普文章的人。
值得注意的是，这样一个风烛残年、逾七旬的老人到处奔波、满面风尘、不吝操劳，确实不易。而当时的美国也从各方面给予了他足够的重视和礼遇。
