知识青年，简称知青，英文是educated youth，广义泛指有知识的青年，一般指受过高等教育的年轻人。
特定历史时期的称谓，指从1968年代开始一直到1978年代末期为自愿从城市去到农村和农垦兵团务农或建设保卫边疆的年轻人，这些人中大多数人实际上只获得初中或高中教育。
中华人民共和国成立后，为了解决城市中的就业问题，从50年代中开始就组织将城市中的年轻人移居到农村，尤其是边远的农村地区建立农场。
早在1953年《人民日报》就发表社论《组织高校毕业生参加农业生产劳动》。1955年毛泽东提出“农村是一个广阔的天地，在那里是可以大有作为的。”成为后来知识青年上山下乡的口号。
从50年代到70年代末上山下乡的知识青年的总数的估计在约1200万至1800万之间。
大规模的上山下乡中，有两种不同的形式。
一是到农村插队，二是到生产建设兵团。尽管都是老三届，尽管同样经历了文革的疾风暴雨，但是由于社会实践的不同，尽管同是上山下乡，但是兵团知青和插队知青无论在整体上还是个体上都存在不小的差异。
艰苦的劳动环境是插队知青和兵团知青最具有的共同之处，他们同样都经历了艰苦劳动的磨练。从某种意义上兵团的劳动强度和生活的艰苦程度，有时候超过插队知青，尤其是在兵团初创的时期。
在艰苦的劳动中，知青们有时还要付出生命的代价，在这方面兵团整体上所面临的危险更大一些，例如内蒙古兵团69位烈士牺牲在扑灭草原烈火之中。插队知青中也有人牺牲在劳动之中，但是都是单个的案例。
兵团的业余生活比较丰富，尤其是在冬闲的时候，以团为单位组织宣传队到各处演出，而且不同级别还搞文艺汇演，文艺比赛。团宣传队往往成了半脱产的准专业演出队。在基层连队也开展各种各样的文艺活动。兵团的文艺活动如火如荼。
插队知青的业余生活是贫乏的。既由于知青居住的比较分散的，又由于农村经济的落后。搞文艺活动很难，即使公社组织起来文艺宣传队也很难像兵团那样持久。
在农村一年很少能到电影，偶尔有一场电影，人们甚至跑十几里，甚至更远的路去看。看场电影如同过节一样的兴奋。
插队知青的文化生活相当多内容是读书，在农村没有禁书的限制，知青可以将城里的禁书带到农村，随意阅读没有人限制。
在两种不同的土壤中，撒下的是同样的种子，但收获了不同的结果。
当年兵团知青在文艺活动中组织，成为一笔宝贵遗产。它不仅使得大批文艺人才脱颖而出，而且当年宣传队的队员们，退休后成为活跃在群众文化活动中的骨干，在他们的带领下，中老年文艺百花园中百花竞放。
在接触中国底层社会中，插队知青面对广大农民的苦难，引起了深刻的思考。在思想上产生了升华，相比较他们更关注于国家命运，农民的命运，更理解中国农民的苦衷。在情感上，很多人不由自主地把自己和农民的命运连在了一起。
