说到历史上的强大军团，有“撼山易，憾岳家军难”的岳家军，有以八万胜九十万、成就淝水之战以少胜多经典案例的北府军，有装备精良、横扫欧亚的蒙古铁骑，还有被誉为16—17世纪东亚最强军队的特种兵戚家军……
但是中国历史上还有这么一支军队，同样骁勇无畏，凶猛强劲，顽强坚韧，而与此同时，最令人动容的则是它的悲壮色彩。
所谓乞活，顾名思义就是为了活着。当别的军队为了国家、为了粮饷、为了荣誉而战的时候，这支军队只是为了活下去。
说到乞活军的来历，就不得不提乱世的特色产物——流民。
所为流民，说白了就是难民。古代封建王朝更迭频仍，每当改朝换代、兵荒马乱的时候，也是难民最多的时候，如秦末的陈胜、吴广起义军，西汉末的绿林赤眉、东汉末的黄巾军以及元末的红巾军等等一系列的农民起义军都是被逼出来的。
而到了长江以北地区相对安稳的西晋王朝初期，本该是国泰民安、百姓安居乐业的时候，但是安稳的表象下藏着巨大的隐患。
这个隐患来自于游牧民族。东汉三国时，匈奴、羯、羌、氐、以及鲜卑等少数民族不断内附，与汉人杂居。在汉化的过程中，如胡烈这样的地方官施行高压政策，虐待胡人。再加上天灾不断，胡人农业生产受到严重影响。于是便激起了胡人造反。
西晋先后发生过鲜卑的秃发树机能、匈奴的郝度元、氐族的齐万年造反。到了后来的八王之乱，战火连天，死的人多了，劳动力和军源不够了，于是如王浚、司马颖这样野心勃勃的人便引进了胡人作为打手。
胡人受够了汉人欺凌，又生性残暴，所以也视汉人为草芥。他们烧杀劫掠，肆意妄为，所过之处往往是哀鸿遍野，化为焦土，在北方地区犯下种种恶行。
五胡乱华便由此开始。
和每个末世王朝一样，连年战乱逼出了许许多多的流民，强大的流民力量甚至建立起了成汉政权。在这些流民中，其中一支由晋东瀛公（司马）腾领导的，后来便成为了乞活军。
公元304年，正值时局动荡、中原分崩、西晋藩王侵轧攻伐之时。此时的 “八王之乱”愈演愈烈，河间王司马颙、成都王司马颖与东海王司马越三个藩王为了争夺权势正杀得难分难解，东瀛公司马腾、范阳王司马虓、南阳王司马模纷纷站队，外头更有占领幽州的安北将军王浚的乌丸铁骑虎视眈眈，占领豫州的刘乔蠢蠢欲动。
一场中原混战就这样展开。
同年，刘渊在左国城自立为王。时任并州刺史的司马腾派遣大将聂玄伐之，结果聂玄惨败，司马腾大惧。恰逢并州闹起了饥荒，司马腾所幸一不做二不休，直接将并州两万多户迁往山东乞食。
这两万多户百姓拖家带口，一方面要乞求所过之处赏口饭吃，一方面要保护妻儿活下去。于是，他们在司马腾手下大将田禋、李恽、薄盛率领下组织武装，成为乞活军。
乞活军中既有无家可归的老百姓，又有落魄的贵族、失势的高官，但是既入乞活军，他们都是乞食求活的人，都是乱世中苟延残喘、朝不保夕的人而已。
乞活军后来的发展可以分为两个阶段来看。
其一，乞活军初期的主要矛盾是生存与饥饿之间的矛盾。在这一阶段，他们的目标只有一个，就是为了吃上饭。
在惠帝、怀帝、愍帝时期，天灾不断。“大旱，江汉河洛皆竭，可涉”，“幽、并、司、冀、秦、雍六州大蝗，食草木、牛马毛皆尽”，“宁州频岁饥疫，死者以十万计”，“关西饥馑，白骨蔽野，士民存者百无一二”。
在张方的麾下，甚至存在一支由人组成的粮草队伍，粮草就是人肉！
面对手握重兵、野心勃勃的各路枭雄，乞活军一方面要掠夺粮食，一方面要防止被人掠夺。农忙时结堡自固，屯田耕作，闲时则依附各家势力参与中原混战，以获得粮饷。为了讨口饭吃，乞活军依附过司马越、王浚、苟晞、刘琨等人，甚至是石勒、慕容廆等胡人。
其二，随着五胡乱华的深入，乞活军的主要矛盾变成了民族矛盾。在这一阶段，乞活军表现出了惊人的战斗力以及令人敬佩的爱国情怀。
乞活帅陈午本是石勒部下，后叛之至陈留，死前还留下了“莫要降胡”的命令。
当时的广宗、陈留是乞活军两大根据地。乞活军就像狗皮膏药一样缠着前赵军队，是打不死的小强，给前赵军队、给石勒造成巨大的困扰。
当然，也有如郗鉴、苏峻这样运气好的，在与胡人的长期斗争中，率领流民保得性命，最后仕于东晋的人。
乞活军在史书上留下浓墨重彩的一笔，是在冉魏政权的建立过程中。
冉闵字永曾，小字棘奴，勇力绝人。其父冉瞻自小便在陈午的乞活军中效命，十二岁时降石勒，被石勒之弟（也有说侄子的）石虎收养为义子。因此，在后赵后期，冉闵自然而然成为了石虎养孙，故而又被称为石闵。在冉瞻战死沙场后，冉闵颇受石虎信用，视其如石氏子孙。
在胡羯政权中，冉闵是个异类，既是名义上的石氏，又是汉人，更是乞活军拥护者。
无论冉闵怎么看待、利用乞活军，无论冉闵与乞活军领袖李农是何关系，在当时的历史条件下，冉闵是乞活军唯一的希望，是乞活军乃至长江以北所有汉人唯一可以拥立的人；而乞活军则是冉闵可以倚仗的最坚实的后盾。
在乞活军首领、后赵司空李农的帮助下，冉闵败石冲、杀石遵、诛石鉴，躲过无数次暗杀。
公元350年，冉闵自立为帝，尽杀石虎后人，颁布“杀胡令”。一时之间，胡人被杀愈二十万，尸横遍野，血流成河，汉人迎来一段短暂的辉煌期。自此以后，乞活军跟随冉闵南征北战，皆以少胜多，表现出极强的战斗力。
直至公元352年，冉闵兵败被杀，鲜卑慕容氏称雄、氐族苻氏入主中原，乞活军仍然活跃在广袤的中原地区，不依不挠地与胡人周旋对抗。
甚至是在距司马腾率众乞食的一百多年后的东晋末年，仍有乞活军后人不肯屈膝左衽，活跃在洛阳一带。
自乞活军出现伊始，他们身上便带着几分悲剧色彩。若不是碰上人不如狗的乱世，哪个愿意背井离乡到处乞食呢。再加上乞活军一直没有碰到一个才能卓著的领袖，导致在与胡人的对抗中，乞活军败多胜少，多被坑杀。迫不得已时，甚至违心依附胡人，以求保全性命。
有乱世就有流民，有流民就有农民起义军，他们可以是绿林赤眉，可以是黄巾军，可以是元末红巾军，但他们身上或多或少都有一个共性——乞活。
当如秦兵、北府军、唐朝铁骑、戚家军等强大军团背后都有一个强大国家作为支撑的时候，乞活军没有后援，没有支持，甚至没有粮饷，他们依靠的只有自己，只有生存的欲望。
乞活军是勇猛的，他们无所畏惧地与胡人对抗；乞活军是顽强的，他们在华夏大地屹立百年；乞活军是悲壮的，他们被视若蝼蚁，甚至被汉人称作乞活贼。
若无乞活军，五胡十六国时代不知要少了多少令人动容的悲壮。
