天宝十四载十一月九日，手握大权的三镇节度使安禄山发动叛乱。并集结了契丹、奚族、同罗等地方势力共计十五万人，以诛杀杨国忠为口号在范阳正式起兵，兵锋直指洛阳。
唐玄宗闻讯后，立刻作出了战斗部署。首先派遣卫尉卿张介然在陈留布防，然后派封常青前往东京迎敌，最后派右金吾大将军领兵五万出陕郡迎击叛军。但令唐玄宗万万没想到的是，他千辛万苦部署的防线在安禄山面前竟是不堪一击。张介然没几天就败死陈留，封常青也是节节败退，很快就退出了东京防线。仅仅三十来天，安禄山就攻陷了洛阳。
败退的封常青到达陕城与高仙芝会合，两人上商议决定集中兵力全力固守潼关。但还没有等到叛军来攻，二人却因边令城诬陷，为唐玄宗斩杀。无奈之下玄宗只得令已经中风两年的老将哥舒翰率大军驻守潼关。唐军虽然在西线节节败退，不过在东线和南线却挡住了叛军的攻势。安禄山称帝后，燕军所控的地盘仅限于陈蔡一代，与北方范阳的联络也被渐渐断绝。
与此同时，郭子仪、李广弼带领的朔方军团在嘉山之中击败河北叛军主力。正在安禄山考虑退兵之时，杨国忠劝说唐玄宗令哥舒翰率军出关，不过没想到的是，在灵宝一战几乎全军覆没，潼关陷落后，安禄山趁势直取长安。唐玄宗也逃亡巴蜀避难，太子李亨在灵武即位，这就是唐肃宗。在唐肃宗即位后不久，朔方军团已回师灵武，随即唐玄宗派其宠臣房琯进攻长安。但不懂军事的房琯却在陈涛斜一战大败而逃，与此同时，燕军在史思明的带领下，开始了反攻，河北之地再次全部沦陷。
就在唐肃宗失望沮丧之时，安禄山被儿子安庆绪杀死，即位的安庆绪完全不懂军事，这又让唐肃宗看到了胜利的曙光。至德二载二月（757年），郭子仪带领朔方军团大败河东燕军。紧接着，唐军陇右、河西、安西等地的兵马开始集结，在猛将李嗣业的带领下，经香积寺一战，斩杀燕军七万兵马，成功收复长安、潼关等地。至德二载十月十五日，广平王李俶率军在新店之战中彻底击垮燕军主力，安庆绪被迫逃亡相州，十月十八日，成功收复东京。不久后，因史思明和安庆绪不和遂向朝廷投降。
乾元元年九月二十一日，唐军兵发相州。但此时史思明却叛乱称帝，出兵增援安庆绪。以夹击之势在相州城下大败唐军，然后安庆绪为史思明所杀，统一了所有燕军。接着，燕军再次攻陷洛阳，但却在河阳被李光弼打的大败。不过就在史思明一筹莫展之时，鱼朝恩迫使李光弼率军东进洛阳，在邙山被史思明击败，燕军再次兵临潼关。
但是就在这个时候，史思明却犯了与安禄山同样的错误，因想立幼被长子史朝义所杀。但继位的史朝义并不能服众，燕军如同一盘散沙。最终于公元762年十月，被刚即位的唐代宗在昭觉寺一战中一举消灭了燕军主力。后来史朝义逃到范阳无奈自杀，各地燕军将领纷纷投降，历时八年的安史之乱就此结束。经历此次动乱后的唐朝，社会开始混乱、剥削加重，藩镇割据局面形成，边疆也因此不稳，是唐朝有盛转衰的转折点。
