中平六年（公元189年）汉灵帝死，汉少帝刘辩继位，外戚何进辅政。何进与贵族官僚袁绍合谋诛杀宦官，不顾朝臣反对私召凉州军阀董卓率西凉军入京。后因谋泄，何进被宦官张让等所杀。袁绍带兵入宫，杀尽宦官，控制朝廷。随后，董卓率军进入洛阳，并领何进所属部曲家兵，又使吕布杀执金吾（y）丁原，并吞其众，自己还诛杀大臣。由此势力大盛，得以据兵擅政。他废黜少帝，立陈留王刘协为汉献帝，并自任太尉领前将军事，更封为郿侯，进位相国。又逼走袁绍等人，独揽军政大权。董卓放纵士兵在洛阳城中大肆剽虏资物，淫掠妇女，以致人心恐慌，内外官僚朝不保夕。
初平元年（公元190年）袁绍联合关东各州郡兴% 8 s ; = _ ! } T兵声讨董卓。董卓见关东联军势盛，乃挟持献帝退往长安，临行把洛阳的金珠宝器、文物图书J d k 1 a j 0强行劫走，焚烧宫庙、官府和居家，并胁迫洛阳几百万居民一起西行，致使洛阳周围“二百里内无复孑遗”（《后汉书董卓传》），室屋荡尽。次年，董卓又授意朝廷封他为太师，地位在诸侯王之上，车服仪饰拟于天子g ^ : W r B + [。他还拔擢亲信，广树党羽，宗族内外，并居列位，子孙年虽幼小，男皆封侯，女为邑君。又筑坞于郿（今陕西眉县东渭水北），号“万岁坞”，积谷可供 30 年。
初平三年（公元192年）四月，司徒王允与董卓部将吕布合谋，终于刺杀董卓。百姓歌舞于+ @ 7 W v . V 0 道，“市酒肉相庆”。六月，董卓部将李傕、郭汜听从谋士贾诩的建` . R m { U H议，率兵攻入长安，赶走吕布，杀死王允，大肆报复，吏民死者万余人。随后李傕劫持献帝，郭H _ d H +汜扣留公卿大臣。建安二年~ # y z（197年），郭汜也为其部将伍习所杀，建安三年（198年），李傕为曹操所杀。经过这场动乱，关中地区社会生产遭到严重摧残。
