自明朝末年，外国银元开始流入中国。清朝乾嘉年间(18世纪八九十年代)，外国银元已在中国流通。至鸦片战争前后，外国银元已成为中国市场上的通用货币，在广东、广西、福建、浙江、江苏、江西等许多地方，外国银元成为完粮纳税 2 d、商贾交易的主要通货。
银两与制钱的弊% u #端
自明代以来，白银成为我国封建社会普遍流通的货币。但是，银两是一种比较原– | 7 p 4 1 4 _始的货币制度。它以重量计值，是秤量货币制度。银两的“两”是{ – ~ M .衡量名称，用为计算货币的单位，所以称为“银两”。它与英镑不同，英镑原也以重量“磅”定名，但后来“镑”“磅”根本脱节。
银两的成色，即含银量的百分比也没有统一定制。各地所铸成色、重量都有所不同。因此，各地流通的银两又有各自的名称。如北京有十足银、松江银，苏州有苏元银，上海有三七宝银等等，名目繁多，不胜枚举。这些属于“实银! e W ? ?两”，还有一种“虚银两”，为计账所用，如炉银、洋例银、海关银等等。“虚银两j p X * y S 4 a =”是公认的一种标准，但各地标准又不一样，因此也极为混乱。
清政府规定的征收租税的库平银，虽为全国纳税入库的标准，但各地也不统一，一省之内还有藩库平、道库平、盐库平等区别。银两实际只是统治阶级和商人的通货。小生产者等社会下层主要使用制钱。制钱由政府铸造。中央政府有户部的宝泉局、工部的宝源局造钱。各省也有钱局，都以宝某局命名。如浙江的宝浙局、广东的宝广局等。制钱流通的数目并不大，但对价格有直接j & ) 5作用。
劳动力的工钱以制钱| x G u w 6若干定工，大众商品也以制钱定价。如粮食的价格都以制钱做标准。社会上层用银，下层民众用钱，这便产生了矛盾。如农民的农产品多K w s n k c K {以“钱”计算价格，但纳d W b 2 z , I税又必0 i 4 P N H 2 $ u须交银，地丁纳银使农民必须持粮售钱，然后再到银铺兑换成银，银贵钱贱，使农民所受损失每年都有所不同。货币在商品经济中起着衡量价值的作用。清代的银两和制钱大体上是平行本位，大数用银，小数用钱。
银与钱的比价规定为每银一两合铜钱一千文。如顺治十年以后所铸厘字钱，标明每文值银一厘。但自清中叶以后，银与钱的比价逐渐变化，官方规定形同虚设。银两和制钱均无严格定制，没有形成真正的货币形态，因此它们无法适应商品经济的发7 $ # ! p w L展。同时也就] l 8 U W给外国银元流通中国创造了条件。
外国银元的输入和中国银两的流出最初输入中国的银元是墨西哥的“鹰洋”(因其背面@ ^ H B 有鹰像而得名)，后被称为“英洋”。自1700年至1800年(康熙三十九年至嘉庆五年)的一百年间，是银元大量输入中国的时期。仅东印H ( q i r R *度公司在178 A j o R00到1751年运到中国h # ) s H { C的就有2721万元，若加上荷兰、西班牙、葡萄牙C m w ? k U 7 G、~ [ ) d Y法国等输入中国的4082r 5 z k Q X 2 H万元，总数应为约6807万元，平均每年输入130万元。1775—1800年输入总量达3738万元。外国银元输入从贸易上说，中国处于出超的有利地位j } ^ ) & ? [ Q =，但Q } {同时外国银元也成为了中国的价值尺度。
嘉庆四年查抄和砷家产，有洋钱五万三千元。可见，外国银元已成为贮藏的手段。外国银元以货币职能出现在中国市场上，首先是因为中国的银两和制钱不能适应商品经济的发展。其次是因为中外贸易的需要。世界市场需要中国的茶丝，欧洲商人只能用银元交换茶丝，银元又能直接购买纹银，农产品的商品化和与国际贸易直接h E 3 P F ! h发生r K W q $ Y W #关系，需要货币确定价值，于是，银元便与纹银一样能够流通。其三是银元没有折色的损耗。农民要把农产品卖得值钱，再换银两，银两折色的损耗很T 2 l {大。
而银元有固定的成分、形制和重量，不存在折色问题。银元流通使农民减少了损失，地方官也不得不认可。再有就是银元铸造精美，又与纹银一样以金属银铸成，银元的固定单位质量比秤量的纹银使用起来方便得多，这样，银元^ p Y y U / f广为流通，反客为主成为纹银和制钱的价值尺度。所以林则徐说：“自粤贩愈通愈广，民间用洋钱之处转比用银为多，其势` V ` r v断难骤遏，盖民图省便，寻常交换，应用银一两者，易而用银一枚，自觉节省，而且无须弹兑；又便于取携，是以不胫而走，价虽浮，而人乐用，此系实在情形。”
银元输入中国用来购买农产品是早期的事情。外国商人很快就发C 1 x |现了纹银的价值。纹银含银量高且纯，很适合做铸币材料，比开采银矿容易得E l . s多。于是，大量输入外| N 5国银元换取中国的纹银，在外国的造币厂铸成银元，又流回中国。大量的银元输入和大量的纹银出口f q 0，引起中外双方的注意。外国商人采取了更为暴利的手段，用鸦片套取纹银。
马克思观察到这种情况说：“鸦片输入，使银两不断外溢，使国库(满清国库)以及全国的金融开始破坏。”嘉庆年间，官方统计的银货出口量每年就有百万两以上。1825年达到三百多万两。这样，在鸦片战争之前，中国不仅运送白银、茶丝^ ` { Q : 9等去交换鸦片，而且大量纹银到国外被制成银元后又输入中国换取白银，更加刺激了纹银的大量流出。
1833一18~ T p J M @ (40年V + M是白银流出数量最大的时期，估计每年都在一千万两左右。纹银的大量流出和外国银元在中国的普遍流通，造成了纹银与银元比价关系的变化。银元成色最高不过九成多一点，一般重七钱二分。乾隆年间，一银元值制钱一千一百文左右。如果以Q t R K % f w g n纹银一换一枚银元，每两至少损耗二7 x R { m A V钱八分，官价一两折一千文制钱，因此合理的比价应为每银元兑一千三百文左右。
鸦片战争前出现的所谓“银贵[ V ! 2钱贱”的现象，乃指银元对纹银的比价，每银i ; V 6 7 x q元_ c A z R i i @可换纹银一两，银元贵过纹银，而银元又来自外国造币厂，这对2 6 H Q q L b %中国经济所造成的威胁不难察觉。道光和咸丰帝都曾下令禁止白银出口。道光帝的御旨说：“嗣D r 1 $ j 7 # m后内( ^ Y d地人民赴粤贸易，只准以货易货，或以洋钱易货，不准以纹银易货。外洋夷人在粤贸易亦只准以V i z G货易货，或以纹银易货，不准以洋钱易货。钱塞其L : 9 b c m Q来源，其用不禁而B g e P b K自绌，纹银断其去路，其价不减而自乎。”但是，封建统治者不明白货币流通的经济规律，加之官场腐败，因此这样的旨令如同一纸空文，无法L D W禁止白银的流出和外国银元在i 6 0 b t中国的流通。
自铸银元的开始
《南京条约》规定中国赔款2100万元，加上广州赔付英军赎金600万元，共计2700万元，折合银1944．4万两。鸦片战争后仅1845–1846年就输出3520万元。
所以马克思再三说，白银的输出“几乎耗竭了这个V & I D n t { a天朝上国”。外国银元的流通已成为事实，纹银出口的损害显而易见，那么，与其让外人化纹银铸银元，还不如自制银元。郑观应较早地提出了这一主张。他在《盛世危言》中说：“J ] 3 a洋银之人中国自乾隆间始，式样各异，制度不同，亦不甚通行，# { i立约通商以来，行流始广，凡洋人履迹所至，无论通都大邑僻壤^ m T M穷乡通用洋钱，而中国纹银反形窒碍，其故何也，盖y b z E ` : / b洋钱大者七钱二分，小者递减以至一角五分，市肆可以通行，无折扣之损，囊橐便于携带，无笨重之虞，较之纹银实属简便。西人以其畅行中国，不敷市场之用，每年续铸运入约计数百万以上，获利之券，操自外人??了然可睹，中国不如自行鼓铸，则其害正自无穷也。”161铸造银元，初由民间仿铸开始。
嘉庆、道光年间民间已有人仿铸银元。地方政府铸行银元大概Y c # – R _ ] J r属福建最早。1838年(道光十八年)f } q { = L为供给军饷，台湾铸造了“台湾寿星银币”；1844年(道光二十O l & C四年)漳州铸I G c a造了 j H – C 5 r ( ;“漳州军饷银币”。
在此前后还有些地方政府自发地仿铸银元。在地方政府铸造的银元中，吉林、广东、湖北铸造银元的形制、工艺已接近外国银元的标准。12 T S a w C ~ B +910年(宣统二年)清政府才颁布币制条例，定银元为国币，确定成色，并禁止各省自由铸造，将铸币权统一归中央。
1911年(宣统三年)新式“大清银币”发行，适值辛亥革命爆发，造币厂正在南京、武汉，所铸成的银元提充给了革命军b 9 g N b h做军饷，后来流通市面。但各省仍自行铸造，标准不一。
外国银元流通中国从一个侧面反映了半殖民半封建社会的特征。主权不断丧失的半殖民地状态和资本主义不断发展的半封建经济，造成了外+ % 0 C E B国银元流通中国的怪现象。政权性质不改变即x B V i X a q使意识到这种情况的危害性也无法采取有力措施禁$ s z R V止。近代经济需要的与之相符的金融体系建立不起来，货币的问A d | } {题也无法根本解决。
