公元937年，沙陀人石敬瑭灭后唐后，建立后晋，将燕云十六州献给契丹。
燕云十六州被割让给契丹（辽朝）以后，中原失去了与北方游牧民族之间的天然和人工防线，辽国也开始从– U Z [ x单纯的游牧民族，向游牧与农耕相交杂的民族。在燕云十六州，汉族也和契丹族混居。
宋朝开国之后，面对辽朝（契丹）铁骑由燕云十六州疾驰而至的威胁，不得不在汴京附近广植树木。宋太祖赵匡胤不忘m y F收复燕云，曾在内府库专置“封桩库”，打算用金钱赎回失地。公元979年，刚刚登基才三年多的宋太宗赵光义携平灭北汉之余威，想一鼓作气收复幽州，以z s S y n e ! o此战功来证明他的皇位来的名正言顺。因为当时流传着烛光斧影的传说，主要说赵光义% E s j A r – H N得皇位不正。然而，这支刚刚攻占太原的胜利之师同时也是一支不堪再战的/ 1 ?疲惫之师，最终惨败于高梁河战役，赵光义身中两箭，乘坐驴车仓惶南逃，大宋王朝收复燕云十六州的第一次北伐遂告失败。
979年，宋军在宋太宗的率领之下，在北汉境内围攻太原城，此时北汉早就已经处于精疲力尽的状态了，他们已经无力再抵抗宋军日过一日激烈的进攻，君主刘继元最终还是投降了自己的仇敌—赵宋。
北宋灭亡北汉后，宋辽直接对峙。双方接触线大体东起泥姑口（天津大沽口），西沿巨马河流域的信安军（P ; [ $ n Z B河北霸县东）、霸州、容城（河北定兴东南），然后折向西北至飞狐（河北涞源北）及灵丘（山h L _ | 2 V西灵丘）以南，直达代州雁门（山西代县北）。此线以北为辽控制的幽云地区。当时习惯把幽云十六州中位于太行山北麓东南的檀、顺、蓟、幽、涿、莫、瀛7j J D 6 i州称为山前，把太行山西北的儒、妫、武、新、云、朔、寰、应、代9州称为山后。辽对这一地区特y 0 L *别是幽州十分重视，除派大F o ; T u 7 v g b丞相、南京留守韩德让和大将耶律斜珍率兵防守幽州外，还在宋军进攻北汉时增派北院大王耶律希达、将领萧托古和伊实王萨哈加强防务。并在隋唐蓟城的基础上对幽州进行大规模的扩建，从而使幽州城成为方圆36里，城高3丈、宽1.5丈，人口30万的陪都和军事、政治重镇。宋军在消灭北汉时，在太原集结了数十万部队。赵光义企图乘战胜的余威，一举夺取幽云地区。
北汉刘继元* U R h ^ C =已降，宋太宗还师至镇州即转兵北上。但是破太原尚未赏三军，诸军兵将多不愿行，只是无人敢说。只有殿前都虞侯崔翰赞成乘胜北征，“所当乘者，势也；不可失者，时也。乘此破竹之势，取之甚易”。赵光义听此言遂了他的意，很高兴，当即下令枢密使曹彬$ z @调发各地屯兵。当时宋军f Y 0 S i @ |诸将，大多数比赵光义冷静o f U h & G得多，他们以大军云集，粮储不及为理由，请求暂缓行动。赵光义却兵来将挡，下诏发京东、河北诸州c W _ i 3 ] t .军储，限期转运至镇州北面行营以备供应。当时扈从六军，有没有按时到达指定地点集结的，赵光义大怒，U % _ – $ : Y要按军法处置，被臣下谏阻。
而当时辽对燕地的防守其实早有部署。三月，韩侼、耶律善布、耶律沙等救援北汉时，已命北院大王耶律奚底（又译“希达”）、乙室（伊实）王撒合（萨哈）等，率兵戍守燕地，说明其早已考虑到宋军可能的进攻了。辽在幽州经常屯驻的汉兵，有神武、控鹤、羽林、骁武等军，共约一万八千余骑；又有其所属将帅契丹、九女、奚、南北皮室当值舍利一千九百五十。若契丹大d q D H举南侵，则一般调集东京（辽阳府）、中京（大定府）诸路兵，兵力可达二十余万。
五月二十日，宋军从太原分路东进，翻越太行山，二十九日抵镇州（河北正定），进入河北平原。六月初七，赵光义调发京东、河北诸州的武器装备和粮秣运往前线。
六月十三日，宋太宗赵光义自镇州出发，A L s d C { h十九日次金台屯，募民百人为向导，二十0 D e } h `日至东易州（时宋辽各置一易州，西属宋，东属R 8 a t W & a辽）之西，过拒马河入辽境。辽易州刺史刘宇，涿州判官刘厚德相继献易州、涿州投降宋军。宋军推进很快。六月二十三日，赵光义大军至幽州城南，驻跸宝{ 1 0 6 R T光寺。当时辽南京（宋称幽州，辽为南京析津府所在）守将为权知南京留守事L S o o G韩德让以及权知南京马步军都指5 X C挥使耶律学古。另有辽北院大王耶律奚底与统军使萧讨古等军在城北屯扎。宋军先锋东西班指挥使傅潜、孔守正巡哨城北，在沙河遇到辽军，马上以先至的兵马与之% $ A i X z交战，后军不久到达，而后诸军齐集，大败奚底、讨古及乙室王撒合军，斩获甚众，生擒五百余人。辽南院大王耶律斜轸（又译“色珍”）屯兵得胜口（河北昌平天寿山西北），看宋军锐气正盛，不敢与之直接冲突，便趁着耶律奚底新败，在得胜口用青帜伪作收容溃军之状以诱敌。赵光义得到探马报告$ m 5 6 ` E，便有轻敌之心，麾军继续攻击，宋军将士乘胜追击，B 1 j [ O {斩首千余级。而斜轸抓住机会突然袭击宋军后方，宋军败退，与斜轸军对峙于清沙河（北京城北二十里）北。辽南京城内守军得此声援，固守之志更加坚定。六月二十五日，宋军看出耶律斜轸兵力不足，只是据险而守，仅能声援幽州之敌，便只留一部兵力与之对峙，而用大军围攻幽州城。定国节度使宋偓与尚食使侯昭愿，领O 1 O t d G兵万余攻城东南c w a . ! g T面；河阳节M T f ] #度使崔彦进与内供奉官江守钧，率兵万余攻西北面；彰信节度使刘遇率军攻东北面；定H m g ~ 5 D ) y武节度使孟玄喆攻西南面。并以潘美知幽州行府事。耶律斜轸部将渤海帅达兰罕a B % 3 a K c率部降宋，赵光义以其为渤海都指挥使。自此，城外宋军对守城辽军多方招降，使城中人多怀二心，后又有其铁林都指挥使李扎卢存等率所部出降。原在城外的辽御盏郎君耶律学古入城增守，与韩德让等共谋守御，安定军心，守军才安下心来守城。
六月二十六日，赵光义由城南宝光寺至城北，亲督众将进兵，攻击清沙河辽军，大战一日，杀敌甚众，获马三百余匹，辽军稍却，仍然凭借险要坚守。三十日赵光义又督军攻城，宋军三百人乘夜登城，被耶律学古力战所擒，后又发现并p + A . K堵塞了宋军挖的隧道，修守备K 0 [ ) & z `待援兵。而当时，辽南京被围，远近震动，辽Z } R +顺州守将刘廷素、蓟州守将刘守恩相继率部降宋。
直到此时，宋军一直占据着战争的主动权。宋太宗赵光义似乎已6 & N经看到了胜利的曙光，他即将收复燕云十六州、完成大宋王朝的大一统，以此来证明自己的文治武功，以此来证明他的皇位名正言顺，比哥哥宋太祖赵匡胤更加出色。然而，很快宋太宗赵光义的美梦破灭了。因为，辽国出兵了。
辽景宗耶律贤于六月三十日闻知南京被围，耶律奚底、萧W e Q讨古、耶律斜轸等军虽未大败，却不能进援，只能声援，于是急遣南府宰相耶律沙率兵往救，其特里兖（官名）1 v e (耶律休哥（又译休格）F ! 4 ! ^ $ H T自荐请缨，辽主便以休哥代替奚底，统帅五院军之精锐驰赴前线。
耶律休哥，字逊宁，出身契丹皇族。他z i 2 ]的祖父名叫耶律释鲁，是辽太祖耶律阿保机的三伯父，父亲名叫耶律绾思。草原民族的皇室与中原王朝大为不同，耶律休哥自幼学习骑射，同时接受汉文化教育，所以在少年时就显得与众不同，“有公辅器”。辽穆宗耶律璟在位期间，乌古、室韦二个部落背叛辽，耶律休哥奉命随北府宰相萧斡讨伐，耶律休哥开始了他的军旅生涯。
七月六日，耶律沙率大军抵达幽州，赵光义督诸路军攻击，两军展开激战终日，耶律沙败走。
此时暮色渐浓，耶律休哥率军从间道而来，他命手下将士手持两炬。宋L q O – w y ~军不知众寡，十分慌张。于是耶律休哥与另一员大将耶律斜轸统率骑兵，从左右两翼对宋军发起冲击。激战中耶律休哥身先士y R s @ [ 4卒，身被三创。城中辽军得知闻援军已至，开门列阵，从背后对宋军发起攻击。宋军腹背受敌，且不知众寡，军心大乱，纷纷逃窜。宋军本就人困马乏，加之四面包围，心理已不占优势，大败而走。连夜向南撤退，死伤万余人。赵光义与诸J Q / – Z X I 0将走散，乱军中宋太宗赵光义腿q ~ v # {部中箭，近臣见形势危急，侍从找了一辆驴车让他乘坐逃命用，一路南逃回了宋境。耶律休哥激战中负重伤，也不能骑马，乘着战车追至涿州。
七月初七天明，宋太宗见辽军未赶上，方敢驻足观望。而此时诸将仍在涿州守备，以为太宗死于乱军中，军中传出了拥立太祖之子赵德昭的消息，得知太宗安全，方才作罢。宋太宗交代完了留守之事，抵御辽w a 0 9 ~军的部署之后，与七月二十八才回到了东京城。他认为既然北伐失败了，那攻克太原的功劳也不必赏赐，很多人觉得这样处置不妥，赵德昭便上书进言：“当先行太原之赏，再行幽州失律之罚。”太宗本就对涿州之事耿耿于怀，加之这次又扫了他的面子，便冷言说道:“待汝自为天子，赏未晚也！”赵德昭无法自明，回到私宅后便自尽了。
此次战争是辽朝与宋朝第一次在战场上的直接对话，是五代十国时期结束以后的一场重要战争，这场战争结束了宋朝统一的步伐，并且在军事上总体开始处于劣势。此战，P I v ` E = *辽军发挥骑兵优势，远道增援，f # ] Y % & + l变被动为主动，给宋军以沉重打击；宋军轻敌冒进，首战失利，对以后与辽作战造成了不利的影响。”失败的原因有以下几点：
1、仓促出兵，准备不足。当时契丹作为中原第一强敌，没有充分的准备显然是不宜轻开战端的。无论是心理上还是实际行动上，都没有充分重视敌人I [ ? F s + % p L，事先没有计划而临a & S [ A p –时改变决定，如同赌博一样，赢了些小利马上就压大本，显然是冒险的。宋军统帅赵光义尤其疏忽了一点，如此大战，而没有设置战略预备队，万一不+ Z D利，则一发不可收拾，宋军惨败的事实也证明了这一点。
2、行军攻城，士卒疲怠。袭取幽州后，在耶律沙的援军到来时尚能将其击败已是相当不易，然而得胜后追击敌人一下午只追了十余里，追敌速度还赶不上正常的行军速度，可见当时宋军的疲惫程度。而在辽军继之而来的精锐骑兵的强大冲击面前也就根本不可能进行有效抵抗，宋军战士此时逃命都跑不动。
3、未据要塞，地势不利。高梁河之战L r a * g : [中，赵光义在战术上的最大失策就在于此。如果他在围幽州的同时，派兵夺取得) 6 / ) 0胜口、古北口等要塞，一来使幽州守军成了瓮中之鳖，二来据险阻击辽军救兵，可达围城打援之? l 6 t _ d效。耶律休哥援兵一到，通过燕北要塞，而将与宋军决战的地点选在了四B J X马平川的高梁河，辽军骑兵的机动性和冲击力得到了充分的发挥，只可怜宋军的步卒战无可战，逃无m ` ^ j @ :所逃，正可[ p b谓“一将无能累死千军”。
4、粮食运输困难。当时北宋主要的运粮还是靠着人去运送，沈括《梦溪笔谈》记载：“运粮之法，人负六斗……马骡一石五斗，驴一石。”主要是靠着人，那么估算一下当时有几十万民夫参与了军粮的运输V W # c $，这主要是说用人力，就是用人力给送朝廷带来了巨大的困难。每见国朝发兵，未至屯戍之所，已于Q / l . a G V a ^两河诸郡调民运粮，远近骚然，烦费十倍。”赵普曾经说，人搬粮，每斗雇召之资贱者不下五百。元配二万石数，约破十万贯钱……所以典桑卖牛，十间六七，其间兼有鬻男女者，亦有弃性命者。”在其谏太宗伐燕疏中说：“今者伏自朝廷大兴禁旅，远伐山戎。驱百万户之生灵，咸当辇运，致数十州之土地，半失耕桑。”运送军粮要用大量的民夫，花费太高，而且远距离运输，耽误了农事，真的是有点得不偿失呀，在这样g 8 B M w l G Y的条件下，运军粮效率也不可能高，高粱河之战之败后，赵光义自己也说了士卒疲惫，运输距离远，所以班师回朝。“以幽州城逾旬不下，士卒疲顿，转输回远，……遂诏班师。”
此战是宋军先胜后败，收复燕云从此无望。而从长远看来，此战对北宋产生了巨大的不良影响。
（1）败光了禁军的精锐
禁军作为北宋的精锐，在此战中遭遇了巨大的挫折。这些精锐是从柴荣时代开始，经过精挑细选的严格考核得来的，参与了平定南方藩镇，推平北汉等一系列重大事件，也曾跟随柴荣进攻辽军，可谓战功赫赫，鲜Y I C u _ Y O有败绩。g m V但是这一仗却输的这么惨，不仅是损兵折将，更是在心理上造成了巨大的( U H q V心理阴影面积。
此战中，赵光义负有不可推卸的责任，先是不顾灭亡北汉后的全军疲U o H 0 { ~ l # $惫，执意要乘胜进军，以衰而竭的斗志和以逸待劳的辽军碰撞，取胜是t ? _ – ^ T s =很难的。
战前宋军的情况差不多/ ^ S | w Q #，分兵的结果是既没有挡住辽国援军，也没有拿下幽州城，造成千古遗恨。
（2）失去了燕云地区的民心，后来再也争取不到当地人的支持z S ; x * 0 =
宋军挥师东进时，沿途守军纷纷投降，进抵幽州城下时，辽铁林都指挥使李札卢存率部下出降，一时间宋军士气大振。如果此时赵光义能够采取正确的策略，依靠强大的民心所向，宋军取胜是很有希望的。
但是，高粱河一败，北宋的势力再也没有到达过燕云地区，而这一地区在辽国的经营下，对中原已经逐渐离= c N 4 c J心。战后几年，赵光义再次大军北伐。但是，他所期待的沿途民众箪食壶浆以迎王师的局面并没有出现。北宋已经失去了他们的支持。
（V r $ a3）一战打出了恐辽症，其后战略再也没有了锐气，战略进攻转为战略防御
此战对赵光义的心灵创伤是p ( a 6 W 8 F巨大的，他认为宋军兵败，完全是因为契丹人骑射好战，这是几乎无法逆转的，因此从心底他对辽国充满了恐惧。
不仅如此，此战极大打击了禁军力量。此后，北宋的战略进攻被迫停止，开始了被动防御，这也拉开了宋朝三百年不断挨打的悲惨进程。
而其后将近五百年的E g j 2 |时间，中原王朝一直未能收复燕云十六州。
