在秦穆公之前，秦国只不过是地处西北的一个小国，西周灭亡后，秦曾帮助周平王建立东周，所以被正式册封为诸侯国。自从秦穆公任用百里奚为相后，才使秦国有了第一次的崛起，成为春秋五霸之一。
百里奚（约前726—前621），为百里傒简作，亦称百里子或百里，姜姓，百里氏，名奚，字子明，楚国宛邑（今河南南阳）人。百里奚自幼饱读诗书，才学过人，可是家境贫困，加上宗法制度森严，平民@ J Z ^ z L h没有希望入仕为官。百里奚的妻子杜氏是个很有见识的女子，深知自己丈夫是旷世奇才，于是就鼓励百里奚出游列国求仕。
在百里奚k t A u出游那天，家中已经揭不开锅了0 M m N ? j y 。杜氏一大清$ ( 5 ? T z J早起来，宰杀了唯一的一只下蛋母鸡，劈了门闩炖母鸡，煮小米v Z ` ` 0 e饭，给丈夫饯行。百里奚从南阳出游求仕后，历经宋国、齐国等国家，因f 1 & . N v k为朝堂里无人，都没有得到录用。在齐国，百里奚陷入困y ( +境，一度沿街乞讨，继续求仕生涯。在齐国郅地，他遇见了蹇叔，两人一番高谈阔论，就N E f , `结为知己。此后，在蹇叔的举荐下，到虞国当了个大夫。但虞国国君是个爱财如命的国君，在收了晋国的垂棘（垂棘地方产的宝玉）和宝马等财物以后，就答4 j S D v j –应借道路给晋国，让b G V i p m e c S晋国途径虞国去征讨自己的邻国虢国，也是虞国的同姓兼同盟国。百里奚对u A k虞国国君述说唇亡齿寒的道理，在劝说无效的情况下，闭口不再劝谏，并对同僚宫之奇说：“对蠢人直言相劝，无异于把珍宝丢弃在路上。” 果然，晋国灭虢国后，把矛头指向虞国。公元前655年，晋国（献公）灭掉虞国，俘虏了虞国B + M A & 1 j君及其大夫百里奚。由于他拒绝在晋国做官，被晋国充作奴隶（媵人），在穆姬嫁给秦穆公时候，陪嫁到秦国。百里P g N 2 p :奚在去秦国的途中] i N { { D，逃] L 6 Z k X s z回到楚国。
楚国国君楚成王听说百里奚善于养牛，就让百里奚为自己养牛。刚当上秦国国君的秦穆公，名字叫任好，是一位胸有大志的国X j 3 {君，听说了百里奚是人才，就想重金赎回百里奚。秦穆公的谋臣公子絷说：“那楚成王一定是不知道百里奚的才能，才让百里奚养牛。若用重金赎他。那不就等于告诉人家L X $ ( _ g百里奚是千载难遇的人才吗？”秦穆公问# O 6 H %：“那我该怎么样才能得到百里奚？”公子絷说：“可以贵物贱买，用一个奴隶的市价F d v [ q %，也就是五张黑公羊皮来换百里奚。那样楚成王就一定不会怀疑了。”
当百里奚被押回秦国后，秦穆公亲自接见了百里奚。一见面，秦穆公就问：“老先生今年贵庚？”
百里奚说：“正好70岁。”
穆h J g L T g P公叹息说：“唉！你已经老了！”
百里奚却不以为然反驳地说：“当年周文王礼遇吕尚时，吕尚已有80了，我今日遇! p w g到主公时，比他还要F R 1 j小呢！”
秦穆公顿时醒悟，急忙走下堂前，扶百里奚上座，虚心地请教他如何治国。
百里奚见此情景，感动得热泪盈眶，急忙跪下谢恩。秦穆公亲自解除了他的奴隶身份，并与他商谈，讨教国家大事。两人一谈就是三天，言无不合。穆公十分高兴，要拜其为上大夫（上卿），委以国政，实际上就是把秦国的军政大权都交给了百里奚。百里奚坚决辞让不受，并推荐自己的好友蹇叔当上卿。最后，秦穆公就让他用很重礼，将蹇叔请来秦国，让他和蹇叔一道做e { 5 # B秦国的上大夫。因百里奚是秦穆公用五张黑公羊皮换回来的奴隶，故世人称百里奚为“五羖大夫”。羖，就是黑公羊皮的意思。
百里奚在秦国当了上大夫（丞相）以后，始终保持着爱民思想，= } @ B a他勤勉政事，劳累不坐车，酷暑炎热不打@ , J g ! z 伞，走遍国中，不用随从的车辆，不带武装防卫，深得秦国人民的信赖。对内，则提倡教化，开启民智，也就是精神文明，按照周朝的官制和朝仪，百里奚改变了秦国落后的国体；对外，搞好与邻国的关系，不兴战事，使秦国短期内大治。
有一次，百里奚的相府觥筹交错，宾主笑语频频，非常热闹。百里奚交待歌舞者奏乐演唱举办c n ^ p f j L U堂会，来款待客人。在相府内一个洗衣服的女佣听到乐器声后，主动要求为上大夫百里奚演奏一曲，百里奚欣然表示同意。那老妇人走到大庭/ I B广众之下，落落大方地援琴抚弦，自弹自唱道：
百里奚，五羊皮。忆别时，烹伏雌，炊扊扅，今日富贵忘我为。
百里奚，初娶我时五羊皮。临当别时烹乳鸡，今适富贵忘我为。
百里奚，百里奚m o | ) c ] 9，母已死，葬南溪。坟以瓦，覆以柴，舂黄黎。
搤伏鸡。西入秦，五羖皮，今日富贵捐我为。
听着这委婉幽怨，耐人寻味，字字真切的歌声，百R $ V里奚大为惊讶，就上前去询问，方才知道原来是自己的结发妻子杜氏千里寻夫来到了眼前。百里奚妻杜氏自丈夫离别之后，几十年杳无p l I S W s音讯。家境贫Y J C 5 R 困，又逢上灾| j w (荒年景，就带上儿子外出逃荒。杜氏讨饭到秦国，打听到百里奚已经在秦国当了大夫。为了能接近百里奚，她设法到百里奚府中当了洗衣的佣人。
相堂之上相认后，夫妻两人抱头痛哭起来。秦国人知道这件事情以后，很为百里奚的品质所感动。秦穆公还派人送来了许多财宝馈赠，以示祝贺。从此，百里奚位高不忘旧情，相堂认妻的故事在民间广为流^ P ? L G 3传。
在主持秦国国政期间，百里奚“谋无不当，举必有功”，辅佐秦穆公倡导文明教化，实行“重施于民”的政策，让人民得到更多的好处，并内修国政，外图霸业，开地千里，称霸西戎，统一了今甘肃、宁夏等地区，开始了秦国的崛起。这一时期，秦孝公称之为“甚光美”的时代。史载百里奚“三置~ @ C晋国之君”，“救荆州之祸”，“发教封内，而巴人致贡；施~ Z j [ A U [ z德诸侯，而八戎来服”，使, ( j ( + i x P秦国成为春秋五霸之一，为秦国最终统一中国奠定了牢固基础。
