在科学比较发达的今天，我们已经知道，人类最早的祖先是一种从古猿转变来的猿人，这种认识可以从地下发掘出来的化石得到证明。
约170万年前.云南元谋地带是一片宽阔的亚热带草原和森林。先有枝角鹿，爪蹄兽等第三世纪残存的动物在这里生存繁衍。再往后推移一段时间，则是桑氏狗，云南马等早更新世的动物出现在这草原上，他们大多数都是食草类野兽。为了生活下去，元谋人便使用粗陋的石器捕猎它们。在元谋上那蚌村附近的早更新世地层中，元谋盆地内暴露的695米厚。共4段28齿属于170万年前的一个原始人，男性，大约30岁左右。它确证了中国人的历史起源和存在。在发现这两枚牙齿化石的同时，从褐色粘土层中出土的还有7件元谋人制造和使用的刮削器与脉石英石核。从这一古遗迹中，我们看到了中华文明的萌芽。
元谋人
又过了几十万年，也就是80万年至75万年前，在今陕西省蓝田县公王岭地带，生活着一些原始人类。他们低平的前额上，明显地隆起粗壮眉骨，他们打制的石器比较简单，又粗又大，但仔细一看，却发现已经有不同类型石器分工的迹象。这就是著名的蓝田人。他们的化石于1963年~1965年在陕西省蓝田县公王岭更新世早期地中层被发现。考古学家研究表明，蓝田人比后来的北京人大脑容量要小一些，大约有778毫升。但是有一点却引起了人们的关注，那就是他们已经可以完全直立行走，而且这是已发现的亚洲北部最早的直立人。这个发现的意义十分重大，因为直立起来，是成为人的重要标准。
后来出现的北京人，他们的体质结构已经构成了人的基本特征，但还是残存着某些猿类的性质。他们的身材矮小，男性平均身高只有1.558米左右，女性平均身高约1.435米。他们和现代人相比较，面部稍短而嘴巴特别前伸，看不到下颚，前额比现代人底平，有点向后倾斜。他们的脑壳比现代人厚，大约是现代人的一倍。头盖靠下部膨大，上部收缩。平均脑容量是1075毫升，仅仅是现代人平均脑容量的百分之75，但是，他们比现代类人猿的平均脑容量大一倍以上，类人猿的脑容量只有415毫升。
黑曜石
北京猿人已经能够制造和使用工具，他们使用的工具有骨器..木器，更多的还是石器。
考古学家们以北京猿人制造和使用的工具为依据，证明他们跟动物有了本质上的区别，已经具备了人类的某些特征。
北京猿人还有一个更为进步的举止是已经会人工取火，这是以个确凿无疑的事实。在北京人居住过的洞穴中发现了厚达数米的灰烬层，说明篝火在这里连续燃烧的时间很久，也是明北京人已经懂得保存火种，不需要火时用灰土盖上，使火阴燃，到下次要用火时，扒开灰土，添上草火，经风一吹便能燃。灰烬中被火烧过的石头.兽骨和朴树籽，则证明北京人已经能使用火烧熟食物。
几十万年过去了，猿人在同大自然的斗争中进化了。我们从遗迹中发现，在北京周口店龙骨山的山顶洞穴里活动的原始人，已经和现代人没有区别。我们把他们称为”山顶洞人“。 山顶洞人的劳动工具同以前使用的工具相比，在质量上有很个的提高。他们不但能够把石头打制成斧头.石锤，而且还把野兽的骨头磨制成骨针。
山顶洞人过着群居生活，但是他们的群居生活已经按照血统关系固定下来，彼此之间都有血缘关系，每个成员都是共同祖先生下来的，于是产生了原始人群。后来，又逐渐演变为氏族公社。
