中国美容已经有五千年的历史了，翻开史籍，不乏记载着历代古人对美的追求。“窈窕淑女”、“粉白黛绿”等形体美、容貌美的记载，“浓妆艳抹”、“淡妆素裹”的化妆以及历代美颜护肤的敷面秘方，都从不同角度反映了不同时代人们的审美情趣。从美容发展史来看，由爱美之心的萌发到懂得利用佩饰来装点身体，用颜色来美化身体，直至美容化妆，贯穿于中国历史的发展始终。
从上古三代时期，“禹选粉”、“纣烧铅锡作粉”、“周文王敷粉以饰面”等都真实地记录了护肤美容与帝王的切身联系，表现出人类追求美的迫切愿望。春秋战国时期，“粉敷面”、“黛画眉”盛极一时，华夏美容史正式揭开了序幕。
两汉时期，美发、美容技术在质与量两方面都有了提高。在文字上出现了“妆饰”、“扮妆”等词汇，美容开始普及，化妆的用品也随之进一步发展。《毛诗疏·注》中说：“兰，香草也。汉宫中种之可著粉。”这不难看出当时不仅已能制作化妆用的粉，而且已经有了专门从事制作化妆品的人。此时的妇女化妆不仅十分普遍，而且还有创新。有名的故事是张敞画眉。传说张敞画眉的技法不俗，他经常给他的夫人画眉，长安人称他画的眉妩媚动人。大将军梁冀的妻子孙寿擅长打扮，她的仪容新奇妩媚，独创了偏侧的坠子髻，在面部化妆上改鸳鸯眉为“愁眉(八字眉)”。
盛唐时期，文化繁荣，国际交流广泛，生活化妆有长足的发展。眉型有时兴阔而浓，有时兴尖而细长。还有在眉目之间饰以金银、羽翠制成的五彩花子，名“花钿”;有的妇女在面颊两旁用丹青、朱红等颜色点出各种形状如月形或钱形，名“妆靥”;有的妇女用一种鸦黄的染料，蘸水画在额上，称为“鸦黄”。面部化妆有“白妆(以粉为主)”，“红妆(以胭脂为主)”之分。唐朝时在长安还流行一种时世妆，即在白妆的基础上，不用红色，嘴唇改用乌膏，画愁眉，给人一种忧伤的印象，故又称“啼妆”。
后来，又出现了一种“北苑妆”，即在淡妆基础上，将大小、形状各异的茶油花籽贴在额上。随着美容化妆内容的不断丰富，人们已经不再单纯地注重美容化妆术了，开始向养颜和调整皮肤生理机能方面发展。一些医家常常以入药的植物和动物的某些组织为原料，按比例配成药，长期使用，收到了良好的预防和治疗效果。唐代大医学家孙思邈编撰的《干金复方》明确提出了治疗痤疮、雀斑、润泽肌肤的验方80余个。可见，当时利用中药美容护肤已经相当普遍。
到了宋代，人们同样注重皮肤的养护，并沿袭和发展了唐代以来的美容秘方，美容术不断提高，制出了专门的珍珠膏。宋代陈直的《养老奉亲书》中对老人的健美作了详细的论述。此外，宋代从发髻款式到头饰和面部花钿的粘贴，比唐代也不逊色。但是后来几个皇帝比较保守，多次修改服饰制度，一些华丽的装饰被禁锢了，民风也不如唐代那样开放。人们的审美观也由豪放转为隐逸，文弱颓丽的面容逐渐流行。宋朝面饰虽被摒弃，但对美容按摩却非常重视。
元代，一些北方游牧民族的妇女盛行“黄妆”，即在冬季用一种黄粉涂面，直到春暖花开才洗去。这种粉是将一种药用植物的茎碾成粉末，涂了这种粉可以抵御寒风沙砾的侵袭，开春后才洗去，皮肤会显得细白柔嫩。
明代，用珍珠粉擦脸，使皮肤滋润。名医李时珍将医学与养生紧密结合，编撰出巨著《本草纲目》。书中记载了700多个既是药物又是食物、既营养肌肤又美化容颜的验方。在所有这些美容养颜方法中，有外用的、也有内服的，药用原理主要是根据皮肤反映出来的现象，或从内部调整，或从外部加以润泽或保护，既科学，又少有副作用。
清代宫廷的美容方法集历代之大成，进而再筛选和补充，同时比较注重饮食营养，形成了一套系列化的养颜健体的独特方法。慈禧太后在美容上大下功夫，脸抹鸡蛋清，身洒西桂汁，口服珍珠粉，沐浴用人乳。
新中国成立后，医学、生物学、化学、物理学、营养学和遗传学的发展，使人们能从科学的角度掌握皮肤的生理及病理的内外因果关系。改革开放以后，美容业更是欣欣向荣，科学技术的日新月异，美容仪器的发展，使人们能够做好手工很难完成的细致工作。人们对养颜护肤、健美护肤的强烈要求，促进了日用化妆品工业的迅速发展，品种齐全，功能全面的护肤用品、化妆用品、护发用品应运而生。这些都为更好地进行皮肤护理创造了良好的条件。
时至今日，美容业昌盛,各类媒介上美容化妆品的广告铺天盖地。许多女孩子再也不必用凤仙花的汁水去“美甲”，用“痱子粉”来粉妆了。25年来，中国美容行业已越来越显现出极大的市场，美容成为人们生活不可分割的一部分。随着美容教育的兴起，美容学科也形成一门系统的学科架构。
