早在商周时期，匈奴与东胡就已经存在。

相传东胡是伏羲的后裔北迁与胡人杂居而融合的民族；而匈奴则是商汤之后，夏桀后人北迁，吞并其他部落后而形成的民族。按照匈奴和东胡的起源传说，他们与中原的华夏可以算是“同胞兄弟”。

公元前3世纪左右，匈奴悄然崛起，成为秦、赵等北方诸侯国的外患，为对抗频繁袭扰的匈奴骑兵，秦、赵在北方边境修建起长城。

公元前209年，冒顿单于杀父自立，成为一代雄主。冒顿单于带领匈奴与东胡展开了争霸战争，东胡不敌，退到鲜卑山，由此得名鲜卑，还有一支部落称乌桓。战胜东胡的匈奴，成为草原上的第一任霸主，拉开了游牧文明与农耕文明两千年的相爱相杀。匈奴居中，向西击杀月氏，向东击杀东胡。

强大的汉朝 取代秦朝成为匈奴battle对手，匈奴就此走向消亡。

东汉初年，经过西汉的长期压制以及草原经济的崩坏，匈奴分裂成南匈奴和北匈奴。南匈奴靠近中原，受到中原经济文化的长期影响，成为东汉的忠实小弟，充当东汉北伐匈奴的马前卒。此外，曾经备受欺辱的鲜卑与乌桓也插上一脚，东汉讨伐匈奴的大业添砖加瓦。公元89年，将军窦宪大破北匈奴，班固在燕然山南麓勒石，铭刻《封燕然山铭》纪功。北匈奴进入欧洲阿提拉号称上帝之鞭间接灭亡西罗马。

东汉末年，中原地区陷入长期的混战，鲜卑人趁机迅速接管草原。

然而，鲜卑一直缺少冒顿单于式的人物，各个鲜卑部落谁也不服谁，分裂成东中西三大部落。至于乌桓，因为受到鲜卑的节制，只能向南发展，结果触了霉头，被曹操灭了。

进入五胡十六国时期，最为五胡老大的鲜卑纷纷南下入主中原，先后建立八个鲜卑人政权。

东部鲜卑慕容氏 建立前燕、后燕、南燕、北燕；中部鲜卑拓跋氏 建立代国，也就是后面的北魏；西部鲜卑乞伏部 建立西秦，秃发部（拓跋氏）建立南凉，吐谷浑部（慕容氏）建立吐谷浑。

除了鲜卑人外，汉化的南匈奴人刘渊成为单于，随后建立政权，定国号为“汉”，刘渊死后，其子嗣改汉为赵，刘渊建立的汉也称赵汉，与巴蜀地区氐族人李特的成汉相区分。赵汉也成为匈奴人在中国历史舞台上的最后一场演出。

淝水之战后，外强中干的前秦瓦解，拓跋珪脱离前秦，重建代国，后又改国号为魏，史称北魏，经过四十年的征战，北魏统一北方，南北朝分裂割据由此形成。

正当鲜卑人在中原混战之时，身为奴隶的柔然反叛的鲜卑主子，翻身做主人。

柔然原是鲜卑人统一东胡后，西迁到匈奴故地的室韦人，室韦与匈奴杂居后形成了柔然，鲜卑人认为柔然人智力低下，有勇无谋，称其为“蠕蠕”，意为不会思考的虫子。

但就是这样一群虫子，鸠占鹊巢，将鲜卑人赶出草原。失了老巢的鲜卑人，只能一心经营中原，甚至进行了非常彻底的汉化改革，成为汉化最成功的游牧民族。

隋唐时期的柔然、突厥、回纥

鲜卑人的汉化改革是彻底的，以至于百十年的功夫，将自己民族改没了，完全融入进汉人族群。而北方的柔然，依然保持着游牧民族的孤傲，成为了自己最讨厌的那种人，那种欺压其他民族的施暴者。俄罗斯北高加索地区的阿瓦尔人为柔然后裔

突厥是生活在如今阿尔泰地区（位于中蒙俄罗斯哈萨克斯坦四国边界线上，蒙语意思金山）的匈奴支系，草原上的套马汉子在柔然的残暴统治下，成为打铁的奴隶。愤恨的突厥人，在内联合同样不满柔然统治铁勒部落，在外与鲜卑人结盟，最终干翻了柔然，建立突厥汗国。在武力征服的过程中，突厥汗国的地盘越来越多，掠夺了土地和人口的突厥可汗们被眼前利益蒙蔽双眼，各拥其主分裂成东突厥和西突厥。西突厥进入阿拉伯帝国成为雇佣军，最终建立塞尔住突厥汗国 奥斯曼帝国。

东突厥将要面对的是中国封建史上最强盛的隋唐时期。先是被隋文帝用离间计摆了一道，导致东突厥内部陷入分裂，好不容易恢复点实力，被唐太宗连续教育，曾经的盟友铁勒部落九姓之首的回纥部 投靠唐朝，里应外合攻灭东突厥，唐朝在这里设立安北都护府。

唐朝灭西突厥以后，原西突厥汗国所属突骑施、乌古斯、葛逻禄、钦察、卡拉吉、样磨、处月等部落也活跃于中亚地区。突骑施在防止阿拉伯帝国在中亚的扩张起了重大作用，葛逻禄则在唐末以后的中亚历史中扮演重要角色，与回鹘建立喀拉汗王朝。

武周时期，突厥野心家再次建立汗国，史称后突厥。好景不长的是，复国不久的后突厥，在大唐坚实盟友回纥的策应下，再次被剿灭。回纥取代突厥成为草原主人，有了之前入唐失败教训，回纥更名回鹘，建立回鹘汗国，与唐朝互为友邦，甚至在安史之乱中给唐朝极大的帮助，成为唐朝自始至终最可靠的盟友。

宋 契丹、女真、党项、蒙古

黄袍加身的赵匡胤建立了宋朝，结束了混乱的五代十国，深知军阀独裁危害的宋太祖，选择杯酒释兵权，点开了两宋的花式挨打的天赋树。回鹘因内乱，失去草原的统治基础，被迫西迁，成为如今新疆维吾尔人的祖先，东胡鲜卑出身的契丹上场表演。

在河西地区长期充当中原王朝打手的党项人（隋唐时迁入的羌族后裔），不满宋朝削藩，在李元昊的带领下建立西夏。澶渊之盟后，北宋认怂，每年按时上交保护费，做了契丹的小弟。于此同时，北宋也给西夏发了一份大红包，维持西夏与北宋之间脆弱的臣属关系。

老大的位置坐久了，契丹也开始膨胀起来，契丹人将女真人（靺鞨人后裔）中具有威胁的部落迁到辽东地区，并改籍契丹，成为契丹的奴仆。改籍契丹的女真人被称为熟女真，留在故地的女真被称为生女真。

契丹认为是“原始人”的女真，出了一位叫完颜阿骨打的狠角色，统一女真各部后与契丹死磕，最终联合北宋灭了契丹。好在瘦死的骆驼比马大，契丹人西逃后再在中亚重建西辽，一直到苟活到成吉思汗西征。北宋原以为联合女真击败契丹后，可以收复燕云十六州，却不曾想到，女真比契丹还要狠。女真不仅攻略了北宋中原大片国土，还俘虏了徽钦二宗并虐待致死。宋室独苗赵构跑到杭州，靠着岳飞、韩世忠等人的努力建立南宋，奉金朝为“爸爸国”，勉强偏安东南一隅。

女真族源自3000多年前的肃慎，汉至晋时期称挹娄，南北朝时期称勿吉，隋至唐时期称黑水靺鞨，辽朝时期称“女真”、“女直”。基本形成民族形态的时期大约是在唐朝时。“女真”一名最早见于唐初。

宋、辽、金、夏四国恩爱相杀之时，原先几乎灭族的室韦休养生息后渐渐强大起来，形成蒙兀室韦，蒙兀也就是后来的蒙古。后来的故事大家就比较熟悉了，铁木真统一蒙古各部，建立蒙古帝国，将南宋、金、西夏、西辽一锅端了，建立起中国历史上疆域最大的帝国。

鞑靼、瓦刺、女真、准噶尔

但蒙古人总觉得自己高人一等，蒙元时期的汉人地位非常卑微，最终引起了农民大起义，朱元璋高喊着“驱逐胡虏,恢复中华”的口号，将蒙古人赶回草原，建立明朝。

逃回草原的北元小朝廷后来又分裂成鞑靼和瓦刺，鞑靼夹在瓦刺和大明中间，两头受欺不久就瓦解消亡了。瓦刺雄起了一阵子，还在土木堡之战中俘虏了明英宗，但在后来还是分裂成 杜尔伯特、准噶尔、和硕特、土尔扈特四部。

失去蒙古压制的女真，在明末再次兴起，建立满清（努尔哈赤建立后金，皇太极时期改国号为清，改女真族为满族），入住中原。瓦刺分裂出来的准噶尔，统一了天山南北，试图恢复蒙古帝国的霸业。满清与准噶尔干了100多年，最终获得胜利，成为中国历史上最后一个封建王朝。