晚清“四大重臣”之一的李鸿章，安徽合肥人，洋务运动的“顶梁柱”之一。
李鸿章除了是清政府的重臣之外，他还是一个商人、
李鸿章在清朝创办了不少公司，其中有一个公司留存下来了，现在已经是世界五百强。
十九世纪七十年代，热衷于洋务的官员们明确地感受到了资金缺乏所带来的困难，自强之路看起来远比想象的要难得多。
一再经受内外战乱的清政府拿不出钱让汉族地主官僚去造船、造炮，于是以李鸿章为首的洋务大臣们的不得不从事寻求资金的活动，求富的口号就这样被提了出来。
“庶使我内江外海之利，不致为洋人占尽”，1872年底，李鸿章奏请筹建轮船招商局，得到慈禧太后的“恩准”，慈禧太后同意由户部借制钱20万串（合白银10万两），“以作设局商本，而示信于众商”。
同年12月，轮船招商局在上海成立。
这也是清朝政府的第一个官督商办的民用企业。
轮船招商局主要经营长江、海洋航运，“揽载为第一义，运漕为第二义”。其中，漕运业务由朝廷划拨，主要揽载旅客、进出口成品和原料运输。
在实际的创办过程中，无论在集资、组织经营管理、盈利以及分配等方式上，轮船招商局都已经具备了近代资本主义股份制公司的基本特征。
“轮船之有商局，有外国之有公司也，原系仿照西商贸易章程，集股办理”。
在集资方式上，招商局采用入股形式，即把资本分为若干份股份，面向社会招股集资；
在经营管理上，招商局实现了所有权和经营权的分离，其章程规定局务的具体管理和实施者是商总和商董阶层；
在赢利分配方面，实行按股付息分红，股票持有者凭证取息。
从轮船招商局的集股章程可以看出，它和原始的合伙经营有本质的区别。其股票是惟一的取息凭证，具有一定程度的不可抽回性，可以自由转让。
招商局在组织上也比较规范，设置由股东们选出的经营管理机构——董事会。
1873年7月，李鸿章把买办唐廷枢和徐润请进招商局担任总办和会办。上海轮船招商局开始了让人激动的变化历程。
唐廷枢、徐润负责招商局之后，大刀阔斧地进行了改革，重订《局规》及《章程》。局务由股东推举的商总和商董主持，把商办的色彩突出出来，迅速淡化官督色彩。
同时，在招集商股方面，唐、徐两人都运用了他们在商界极高的声誉和威望以及多年来的经商经验，迅速取得成效。
到1874年，该局召集到的总股本为47万两白银。3年后招商局奇迹般地从洋商那里分回了1300余万两的市场份额，并把一些外商轮船公司挤垮，长江上的华商航运已经占了六成。
轮船招商局的创办，打破了外国轮船公司在中国的航运业中的绝对垄断地位。
1877年，招商局投资222万两收购了旗昌所属旧船和设备。该局船只数量从12艘增加到33艘，吨位突破400万吨，占当时在各通商口岸进出的中外轮船吨位总数的36.7%。
轮船招商局在中国的航运业力压外国公司，第一次在对外国公司的商战中占得上风。
除了与外商的竞争，轮船招商局的投资和示范作用对当时的中国来说同样意义非凡。
招商局投资创办了中国第一批民族工商企业，其中著名的包括：
中国第一家大型煤矿——开平矿务局，
中国第一家大型钢铁煤炭联合企业——汉冶萍厂矿公司，
中国第一家大型纺织企业——上海机器织布局，
中国第一家银行——中国通商银行，
中国第一家保险公司——保险招商局，
中国第一条电话线，中国第一条铁路。
轮船招商局就像是一只会下蛋的老母鸡，每一个蛋都分量十足。
轮船招商局作为中国第一个官督商办的民用企业，第一个纯华人的股份制企业，成为洋务企业的一面旗帜。
1901年，洋务派的试验随着李鸿章的去世告一段落，而带着中华民族强国梦想的轮船招商局却成为这场运动的惟一幸存者。
轮船招商局经历了一百多年后，生存到了新中国成立后。
新中国成立后，轮船招商局被改名为招商局集团。
1987年，招商局集团被更名为我们熟悉的招商银行。
而招商银行现在挤身于世界五百强。
