自古以来，凡是贸易活跃的海上航线，如波斯湾、阿拉伯海、中国沿海、加勒比地区等，都有广大海盗的踪迹。首先出没的是北欧海盗，然后是法国海盗，接着是英国海盗，最后是荷兰海盗。尤其是16~17世纪，加勒比海地区的海盗变得极为猖獗，为害甚烈。这是因为自从新大陆发现后，开辟了新航线，船只来往频繁。当时海盗们袭击的对象主要是平底帆船，这种船上的货物主要是黄金、绸缎、宝石、香料等。
公元8至11世纪通常被欧洲历史学家称为“海盗时期”，来自北欧斯堪的纳维亚半岛的维京海盗掀起了一场大规模的对外抢掠活动，开创了人类历史上有文字记载以来规模最大、持续时间最长、影响最深远的对外侵扰活动。北欧地理环境的不利造成的生产不足和人口增长相对过快的矛盾导致这个民族必须周期性地进行对外扩张，以期寻求更为合适的居住地来缓解国内的人口压力。这群北欧人对财富和荣誉无止境的追求也促使他们进行海外冒险。他们生性凶悍、骁勇善战，并且具备顽强的意志，坚信只有贸易、殖民、劫掠和战争才会给他们带来更多的耕地、钱财、尊严和名誉，因此对于那些穷困潦倒、百无聊赖的人来说当海盗似乎就是最好的出路。
同属西方文明且深受北欧海盗直接影响的英国，海盗历史十分悠久。海盗自古以来就是善于航海与征战的盎格鲁-撒克逊人的天生职业。公元五至六世纪入侵不列颠群岛的盎格鲁-撒克逊人中间有一大部分从事过海盗行当。不列颠四面环海、岛屿纵横的岛国环境构成了海盗们生存的基础。公元八世纪末到十一世纪的北欧海盗的入侵更是促使海盗传统在这一古老岛国得到了竭力的张扬。海盗们在茫茫大海之上劈波斩浪，不仅能促成英国与海洋的“联姻”，更帮助英国政府对抗海洋强敌。
16世纪60年代末以后，英国的海盗掠夺活动逐渐走出英吉利海峡，迅速走向广阔的大洋。这一时期的英国正在集中精力发展海上力量以打破西班牙的贸易垄断地位，统治者通过对各类商业探险家公司、贸易公司和团体的支持来充实国库并寻求国家安全保障。
在这一历史背景下，女王伊丽莎白一世不失时机地给英国的海盗掠夺活动披上了合法的外衣，她向英国海盗颁发“私掠许可证”，不仅引导英吉利海峡的海盗去海外掠夺，授予他们在战争时期攻击和劫掠敌国商船的权力，还积极鼓励这些海盗在大西洋和加勒比海劫掠西班牙在美洲装满财宝的商船。
据统计，从1585到1604年，每年有少则一百、多则两百的英国私掠船出海，专门在大西洋和加勒比海附近劫掠西班牙运输船队。“私掠船海盗”在本国的合法地位使其在被俘时有权要求享有战俘地位，这一合法地位一直持续到1858年。这种抢掠为英国实现资本积累奠定了物质基础。
海盗史上最大的一次掠夺就是发生在加勒比海，史称“利马大劫案”。这一劫案发生在1821年。当时，为推翻西班牙的殖民统治，南美起义军领袖玻利瓦尔率军攻近了秘鲁的首都利马。当时的利马被认为是南美最富有的城市，长期以来，西班牙人在这里积聚了无数珍宝、金币、金块等。西班牙统治者在撤离利马之前，就把这些财宝集中起来，秘密运到严加防范的港口要塞，然后装到“中立”的英国军舰玛丽·迪尔号上。这艘军舰的舰长是苏格兰人，名叫汤姆逊，素来以诚实可靠、经验丰富而著称。货物装到船上后，便向萨尔瓦多驶去。
令西班牙人想不到的是，船启航不久，汤姆逊船长和水手们就一起杀死了随船同行的利马总督和主教，然后在船上升起了海盗旗，驶向茫茫的大海。后来，这些珍宝的下落就无人知晓了。据说，是被埋藏在哥斯达黎加西南岸太平洋中的一个很小的椰子岛上。
随着工业时代的来临，各国海军实力大大加强，海岸巡逻更严密，海盗们再也没有了往日的辉煌，从18世纪末到19世纪初的相当长一段时间里几乎销声匿迹，但是作为传统职业，只要一个地区有战乱海盗行为依然会小规模的死灰复燃。
在现代航海事业中，海盗已经不是人们想象中维京人戴着黑眼罩，手持长刀的样子，也不是好莱坞大片《加勒比海盗》里的传奇形象。在亚丁湾水域，商船无不谈海盗而色变。因为手持现代武器的海盗给现代航海安全造成了极大的威胁，各国商船无不加以防范，联合国也加大了打击的力度，说明海盗是个地地道道的贬义词。但是时至今日，西方海盗文化的影响犹在，并由此构建了西方海盗式的海洋文化，所以海盗文化在西方并不属于禁忌，甚至还是一种潮流文化。
