宋徽宗是一位无能的昏君，他的治国能力一塌糊涂。但是他却对书画有着浓厚的兴趣。因此他在苏州设立”应奉局”，专门收集奇珍异宝，并将之经过大运河送往开封，此即是臭名昭著的”花石纲”。老百姓因此家破人亡、苦不堪言，而”花石纲”也成为方腊起义的导火线。
方腊虽然出身很苦，但他却不甘于被残酷剥削。从方腊起义出发点来看，方腊起义是一场正义的战争，以方腊为首的底层民众，他们看不到北宋朝廷的希望，所以只能联合起来反抗不平等生活。北宋末年，土地兼并严重，有权势的阶级抢占贫农土地，迫使农民离开土地。
方腊起义在众多农民起义中是影响颇大的一场民间运动，它加速了北宋腐败朝廷的瓦解。方腊起义敢于向统治者宣告农民阶层的理想
方腊有较强的组织才能，自身又出身贫苦，所以能号召很多生活困苦的农民。他还参与传教，吸收了大批教徒，这些人后来成为起义军的骨干力量。摩尼教主张”是法平等，无分高下”，信教者都是一家，同时还主张吃素断荤，节省钱财，教友中实行互助。
在起义军内部，政治上彼此平等，不分上下尊卑，大家团结一致共同对敌；经济上凡钱财物用一概公共享受使用，没有你我之分。所以方腊军的战斗力远超宋江军，对北宋朝廷的威胁远大于宋江。
1121年，宋军包围杭州，宋徽宗下诏”招抚方腊”，被方腊拒绝。方腊亲自指挥抵抗，由于城中缺粮，起义军被迫撤出杭州。
歙州、睦州、衢州先后失守，方腊从富阳、新城、桐庐一路退到青溪县，最后退守帮源洞。此时起叛军尚有二十万人，但战斗力大大下降，”与官兵力战而败。”最终方腊率余部退守睦州青溪帮源洞和梓桐洞，后被叛徒告密，受伤被俘，同年秋被杀。
反观宋江，历史上确有其人。他在北宋宣和年间，领导了一场规模并不大的起义。事实上，参与的人数只有三十六人，《宋史·侯蒙传》之中记载：”江以三十六人横行齐魏”，而且宋江的起义只持续了三年。
相比于方腊，宋江作为首领在起义失败之后，就被”招安”了。他虽然也打击了北宋的腐败统治，但声势实在是太小。他前期的表现不错，但是没有坚持到最后，在官军的伏击下就灰心丧气，走投无路便投降了。
