朱棣在位时期，励精图治，延续洪武政策。政治上，继续实行削藩政策，加强中央集权；改革官制机构，设置内阁和东厂；军事上，五次亲征蒙古，占领安南，东北设立奴儿干都司，西北设置哈密卫，西南设置大古刺、底马撒、底兀刺等宣慰使司和贵州承宣布政使司。
还委派郑和下西洋，加强中外友好往来和对南海地区的经营，文化上，编修《永乐大典》。同时，为了加强对北方地区的控制，疏浚大运河，迁都北京。统治期间，经济繁荣，国力强盛，史称“永乐盛世”。
明朝是继汉唐之后又一个强盛的中原王朝。朱棣实行积极的外交策略，自1405年开始派郑和下西洋，与各国进行政治经济来往，增长财政收入的同时将朝贡制度推向巅峰，当时向大明王朝进贡的国家达30多个。
其舰队规模空前庞大，最远到达东非索马里地区，扩大明朝对南洋、西洋各国的影响力。《明史》评价明成祖时期的国力“远迈汉唐”。
可能很多中国人并不知道，中国在明朝鼎盛时期，无论从经济、军事、耕地人口、黄金产量等方面，均占世界首位，是世界最强大的国家，强大到让欧洲人感到世界观崩溃。这不是中国人自己吹牛，因为这是中国官方史料几乎没有的记录，欧洲人在这方面做了记录。
在揭晓这个谜底之前，我们从认识一个帝国开始。在中世纪曾经盛极一时的一个强大帝国，这个帝国就像贴在欧洲基督世界脖子上的一把令人胆寒的利剑，是欧洲的噩梦，这个帝国就是大名鼎鼎的奥斯曼帝国。
奥斯曼帝国是土耳其人建立的多民族帝国，因创立者为奥斯曼一世而得名。其极盛时势力达亚欧非三大洲。
领有巴尔干半岛、中东及北非之大部分领土，西达直布罗陀海峡，东抵里海及波斯湾，北及今之奥地利和斯洛文尼亚，南及今苏丹与也门。
奥斯曼君主巴耶塞特一世在1396年的尼科堡战役中，一举打败了匈牙利、法国、德国等国的联军，占领巴尔干大部土地。将近一万名十字军被俘，除了300名贵族骑士被巨款赎回外，其余的几乎全部被杀。
从此，欧洲人只能眼睁睁地看着奥斯曼帝国扩张，拜占廷帝国危在旦夕。但就在此时，中亚的突厥人帖木儿帝国强大起来，并开始向小亚细亚扩张。
但就在尼科堡战役过去六年之后，一个让欧洲惊讶的奇迹发生了。在东方在奥斯曼帝国东边的中亚，一个强大的新帝国诞生了-贴木尔帝国。这个强大帝国却让整个奥斯曼感到了恐惧。
1402年，在安卡拉战役中，奥斯曼军惨败于帖木儿军，君主巴耶塞特被俘。这一事件暂时挽救了拜占廷帝国，使之又勉强存在了一段时间。
因为巴耶塞特的四个儿子之间开始了争夺王位的战争。被土耳其人统治的各国纷纷起义，脱离奥斯曼土耳其帝国，不得不推迟了在欧洲的扩张。
贴木尔出生于蒙古帝国分裂的汗国之一，西察合台汗国的一个突厥贵族家庭，后来成为了西察合台汗国皇帝的岳父，最后取而代之坐上了皇帝宝座，建立贴木尔帝国。
欧洲人了解到了贴木尔帝国的存在，以及让他们惊讶的强大之后，认为贴木尔帝国是一个可以联合起来，共同对抗奥斯曼帝国的最好选择。
于是许多欧洲国家开始派遣外交官前往贴木尔帝国，希望建立友好关系。
其中最著名的外交官之一，西班牙的外交官克拉维约，他是西班牙卡斯蒂利亚王国的宫廷大臣、使节、旅行家及作家。曾于十五世纪初出使贴木尔帝国，并到撒马尔罕向贴木尔朝见。
后来这位西班牙外交官写了一本书《贴木尔时代之自卡提斯至撒马尔罕游记》（现版本书名为克拉维约东使记），成为后来研究贴木尔帝国的历史典籍。1406年成书，1582年根据马德里国立图书馆所藏抄本第一次付印。
根据书中记载，那时候，克拉维约居住在著名的城市撒马尔罕。1404年的一天，一群外交官来自东方，从一个未知的地方，他们有不同的外表和不同的衣服。
这些使者在贴木尔的宫廷宴会上，质问贴木尔拖欠了他们帝国七年的贡品为什么没有缴纳，并警告贴木尔，尽快向大明帝国进贡他们未缴纳的所有贡品。
他们的语气非常强硬，这种场景让当时在场参加贴木尔宴会的各国使节，特别是欧洲使节感到震惊。
他们是谁？他们从哪里来？谁派他们来的？他们为什么来这里？后来克拉维约经过了解，才知道他们来自中国大明王朝。经过交流，他们发现中国惊人的强大，简直推翻了他们的世界观。
他们发现打败欧洲噩梦奥斯曼帝国的贴木尔帝国，居然是中国明朝的一个附属国。
而事情的起因是这样的，1396年贴木尔决定开始第二次西征，于是绑架了所有的外国外交官，断绝了与大明帝国的外交关系，这一断就是七年。这就是为什么中国皇帝很生气，派外交官到撒马尔罕来质问铁木尔的原因。
克拉维约对此完全惊呆了，在想：我们大欧洲诸国联军，被奥斯曼帝国轻易击败，而奥斯曼帝国被贴木尔所击败。可现在这样强大的贴木尔帝国，居然是另一个帝国的附属国。除了马可波罗的记录，他对这个强大的帝国一无所知。
在此之前，欧洲人都认为能打败奥斯曼帝国的贴木尔帝国，肯定是世界上最强大的超级帝国。但在那之后，欧洲人简直难以想象中国的实力到底有多强大。
按照克拉违约的记录，贴木尔皇帝拒绝了大明使节的命令，并说自己会亲自将七年拖欠的供品带去中国，就不劳烦贵使承担这样的重担了。这是在暗示他将入侵中国，但是第二年贴木尔却突然死于一场疾病。
贴木尔死后，帝国陷入混乱。克拉违约等欧洲使节相继离开撒马尔罕。而贴木尔帝国新的皇帝沙鲁克恢复了与中国的朝贡关系，重新每年向中国纳贡称臣。
