北宋靖康年间，北方金国大举出兵南下，一举灭掉北宋。宋高宗赵构侥幸躲过一劫，渡江南下建立南宋，继续与金兵顽强抗衡。金国骑兵虽然骁勇无匹，骑射精熟天下无双，但却长于陆战，在平原旷野之上冲突驰骋难逢敌手，但却存在一个致命缺陷：不习水战。
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不止是金国，自古以来，北方游牧部族都存在这样一个通病。他们在草原马背上长大，却天生不习水性，不会制造操控船舶，对于水上作战技能更是一窍不通，因此像长江这样汹涌澎湃的大江大河，对游牧部族显然有着天然的巨大威慑力，使得他们望洋兴叹，徒叹奈何。长江也因此多次在中国古代史上扮演“横空出世”的救世主角色。如西晋末年的“永嘉之乱”中，北方匈奴人的汉赵国发兵南下，攻破西晋国都，活捉西晋皇帝，西晋至此灭亡。晋朝残余皇族仓皇南下，在长江以南建立东晋。汉赵国骑兵在长江阻遏下被迫中止南下脚步。
到北宋靖康年间，历史再度重演。金国人的铁骑踏破汴京，横扫中原，击灭北宋。宋朝残余势力重施故伎，跑到江南建立小朝廷。金兵虽然几次派遣小部队渡江南下，追击南宋，但却始终无法成功组织大兵团渡江作战，想一鼓作气灭掉南宋也只能成为一个永远无法实现的幻梦。南宋得以在长江庇护下安然存续了一个多世纪。
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但到了明朝末年，情况却有了巨大变化。1644年李自成挥师入京，明朝至此覆灭。但清兵紧接着大军入关，赶跑了李自成，并迅速南下占领中原。明朝皇族残余势力也使出老一套，渡江南下，在江南重新建立南明小朝廷，试图仿效南宋故事，延续明朝统治。
但遗憾的是，这一次这一招却不管用了。汹涌的长江水这次威风不再，没能挡住清军铁蹄和统一天下的脚步，南明在苟延残喘了十余年之后，最后一任皇帝永历帝朱由榔被清军活捉，南明昙花一现就此灭亡。
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长江天险为什么挡不住清军？为什么没能挽救南明？原来，南明面临的形势，与南宋已有了诸多不同。最为关键的一个因素是：当年金兵南下灭掉北宋时，并未能真正统一北方。
西北陕甘一带，历来是北宋防御西夏的前沿阵地，宋朝最为精锐的边防军“西军”就驻扎在这里。靖康之变中，“西军”一部分入关勤王，在汴梁围城战中溃败，但仍然有数万精兵留在西北。他们在西军名将吴玠、吴璘兄弟、曲端等人指挥下，继续坚持抗金，在陕甘川一带开辟了抗金第二战场。
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吴阶吴璘兄弟是当时南宋第一流骁将，谋勇双全，忠心耿耿，在富平之战、和尚原之战、仙人关之战中屡次重创金兵，顽强地在川陕甘一线扎下根来。他们不仅有力牵制了金兵主力，使其难以放心南下，而且堵住了金兵入蜀之路，使得金兵难以进入四川，避免了南宋经受来自侧翼的重大威胁。
这样一来，金兵要想灭掉南宋，就只能集中部分主力从江淮一线正面突破。南宋已经在江淮一线配置精兵强将，岳飞、韩世忠、杨沂中等名将荟萃于此，对金兵进行顽强阻击，几乎成为金兵难以逾越的障碍。
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因此可以预料，如果没有吴玠吴璘等西军名将在川陕甘一线的牵制阻击，让金兵集中全部主力倾巢南下，或者从四川打开突破口，顺流东下，以南宋初年军队战斗力，都将难以支撑。而南明正是吃了这样的大亏，使得清军得以毫无顾忌调集主力全力南下，而难以支撑长久。因此吴阶吴璘在川陕甘一线坚持抗金，对于南宋能在江南维持生存，起到了决定性意义。从这个意义上说，吴阶吴璘兄弟的功劳比岳飞更大。
参考资料：《宋史》《南明史》
