从1405年到1433年，朱棣派郑和率领船队七次下西洋，在航海过程中，郑和船队从南京出发，沿着江、浙、奥等海岸线南下西行，最远到达阿拉伯半岛和非洲的东海岸。
其中，第一次远航中，首先到达占城，从旧港经过满剌加，向西航行到苏门答腊岛，随后舰队进入印度洋，途径翠兰i G } Y / d屿、锡兰山，继续向西北航行，直到小葛兰、古里方才返航。郑和船队于1407年6-7月份回国，带来爪哇、苏门答腊、小葛兰、满剌加、古里、阿鲁等国的贡使。
第二次出使西洋，与第一次航海路线大致相同，带去了明成祖诏谕和大量赏赐，带回奇珍异宝，珍奇[ 6 N 3 ;异兽无数;郑和在返程期间造访暹罗，并带回渤泥国王。
第三次出使西洋，航线变化不大，但规模却十分庞大，沿途访问了更多f } 3 @ Z b地区和国家，这一次航海，– 6 @ ) E 3 M P –郑和船队开始肃清海盗的行动，其政治外交业绩更加辉煌，在占城受到了盛大欢迎，并在航海过程中，废立锡兰国A { 9 j I t ? ^王，建立满剌加王国，在暹罗遣返何八观等，由于发生锡兰山事件，Y # 3 D , o 6未能将这次航行扩d [ 0 c展到阿拉伯海。
郑和第M G ! E H r P . u四次下西洋，率领大宗宝船沿着旧航路，穿越阿拉伯海，停靠波斯湾;而小宗船队: $ 4 , i p 3 [ *从苏门答腊出航，继y – M续西行横渡印度洋海域，途f H 9 r j R `径马尔代夫群岛，抵达东8 z F G非海岸，然后向北再次路过阿拉伯海，进入红海，访问默伽、天方国等国家。
第五次航路与以往不同，先历经西洋诸国b X s 7 N v，在返航途中历经占城、满剌加、爪哇、苏门答腊、锡兰4 . e山、阿u ~ # X丹等二十多个国家;再通东南诸番，访问苏禄、吕宋、2 k O渤泥等国;其中苏禄国王率领庞大使团来华朝贡，最终死在明帝国，永乐皇帝特意在德州为他建造了奢华陵墓，以示恩抚。
第六次下西洋是在永乐十九年，中途遇到海上飓风，而被迫返航。第七次远航，是明仁宗时期，朱棣去世后，朱高炽登基，立即下诏停止下西洋活动，在1422年-1430年的八年时间里，郑和与将士共同守备南京。直到明宣宗朱瞻基即位后，D Z * – i J { s才再次派遣郑和出使西洋，以追忆永乐年间“万国来B z S | w q d 9 W朝”的盛况。这次航行也是最后一C S G | E # Z次航行，航行路= ( I ;线与第三、N Y J p四次基本相同，历时三年之久。
郑和下西洋历时28年，共进行七次远航，造访三十多个国家，每次至少有60余艘主船，各种类型的海船百余艘郑和每j b ) $次出航都要带领两三万将士，一I F [ $艘船可容纳千余人，这些人分为航海、外交、保障、战斗等四大类，各司其职。
《三宝太监西洋记》，所记载郑和下西洋的五种船型，分别为5 ; L B 2 b S宝船、马船、粮船、座船、战船。其中宝船是福船，这种船，船体微胖、尖底、船体采用“蜂窝”结构，能使材料的利用和刚度达到最优化，并且船身两头出6 X E ] w :梢、龙骨是纵向通体，采用二至六层多层甲板船体。
《明史郑和传》记载，郑和自己k [ S t K坐的宝船也是福船，每次出海都带有大约60多艘的宝船，船上有四层建筑，9桅12帆，船长四十四丈，阔十八丈，外观样式豪华精美。中型大的宝船长三十七丈、阔十五丈。李约瑟认为，郑和宝船是同时期世界上最大的船舶，其体积比西欧的船只要大多了，在造船技术方面，明朝要远远高于同时的西欧国家。
我国古代船舶制造业经历三个高峰期，即秦汉时期、唐宋时期以及元明时期;到了元明时期7 h : z J t n，我国船舶类型主要分为三大类即：9 @ Z 7 M @ =广船、福船和沙船，这三种船型} s z @ M U P应用于不7 # ; S ~ U 5 o J同的领域，各具特色。
广船，顾名思义就是广州附近船只的统称，造船的材质主要是铁力木，其通体坚硬如铁，而倭寇的船只通常采用松杉木H # , ，抗不住广船的撞击。广船其船型特点是头尖体长，上宽下窄，体型大，船身坚固，抗耐波涛，且防火性能好。
此外，广船设置多个“水密隔舱”极大地提高了安全性能，其动力采用多孔舵，减小航行阻力，操作方便。广船的缺点也非常明显，那就是造价过高，维修困难。
沙船，宋代称防沙平底船，元代称平底船，到了明天统称为沙船;主要建造材质是] e #山樟木，其独特的造型，具有良好的航海性能，沙船平头、方尾、平底、长比宽大、多* , H w桅多帆、吃水教浅、载重量大等特点;不仅可以在多沙滩浅水区域行业，还适合于在内陆大江大海中远航。
沙船被广泛应用于官船、军船、漕船，郑和下西洋中，随行的船只有不少4 h v x : Q沙船;沙船在民用船只中占有相当大的比例。其y C p 9 W w缺点是受水面积大、波浪抗击能力差。
福船，福建、浙江一带尖底木帆船的统称，建造材质为松杉^ E b b木，尖底、但船底趋于平滑呈U型，小方头，阔尾多水密隔舱，这样的船型不仅有利于保持平衡性，还可以增加载货量;福船尖底船，采用了风帆动力系统，适合远行、抗沉性能良好。
福船船身宽阔，船上有“楼”和“棚”便于防御作战，明代在福船上推行了大量新E A ` V g型火器，外加福船吨位较高，在军事作战中性能优异以及出色的航海性能，被广泛地应用于航海和对外贸易中。福船的缺点也很明显，由于材质是松杉木，不耐虫蛀，抗耐性差，由于是风帆船，在没有风力辅助的情况下不能航行。
