《汉书·艺文志》，依据当时的认识，称战国时期儒家、墨家、法家和道家等各派思想学说的学者及其著作为诸子。如儒家的孔子、孟子，墨家的墨子，道家的老子等；并著录儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家，纵横家、杂家、农家、小说家等 10 家著作：“凡诸子百八十九家，四千三百二十四篇”，遂有诸子百家的总称，形成这一时期的百家争鸣。
孟子
孟子（约公元前 372～前 289 年），名轲，字子舆。传说孔子曾传曾参，曾参传子思，子思传孟子，反映了孟子是孔子思想学说的嫡传。孟子提出“民贵君贱”思想，主张“法先王”，“行仁政”，肯定了人性本善，要求达到“富贵不能淫，贫贱不能移”的道德修养。同时，他也提出了：“劳心者治人，劳力者治于人；治于人者食人，治人者食于人”的观点。孟子的思想学说，对中国古代社会政治和思想文化，产生了很大影响。孟子因此作为孔子之后的最大儒家大师，被儒家学派奉为“亚圣”。现存《孟子》一书 7 篇。
庄子
庄子（约公元前 369～前 286 年），名周。他继承发展了老子的“道法自然”思想，认为道是“无所不在”的，强调事物的自生自化，否认神的主宰。同时，他又追求安时处顺，逍遥自得的境界。庄子的思想学说虽源出老子，但脉流不同，所以汉初以黄老并提，而不称老庄；东汉以后，配以老庄之说，为道家主要思想流派。所著《庄子》一书，又称《南华经》，是道家的经典之一，现传 33 篇。
荀子
荀子（约公元前 313～前 238 年），名况，又称荀卿或孙卿。荀子的思想学说原为儒家八派之一，他主张法后王，建立“一天下”的统一国家；并以性恶论反对孟子的性善论，强调后天环境的影响；荀子提出：“制天命而用之”的人定胜天思想。荀子对自然界的看法不同于孔子，却与老子相近，他认为“天行有常”，即天有常道，地有常法。可见，荀子的思想学说反映了当时新的社会发展和要求，并为法家建立地主阶级封建政权的理论奠下了基础。正因如此，尽管秦汉儒生所传诗、礼、易、春秋，多出荀子，他实际上也是可与孟子并立的最大儒者，但后世孔庙中却没有荀子的位置。现传《荀子》有 32 篇。
韩非子
韩非子（约公元前 280～前 233 年），战国末期法家的主要代表。他出身韩国贵族，师事荀子，继承荀子思想，汲取老子学说及郑国传统的法家、名家诸派学说，形成了刑名法术之学。韩非子思想学说的本旨是：集一切权力于君主一人。他指出当时“争于气力”的时代，要通过战争实现统一；实行法治才能符合社会和历史的发展；他主张“法不阿贵”、“刑过不辟大臣，赏善不避匹夫”。他的思想学说为统一的封建政权，提供了理论根据，得到秦王政的重视，于公元前 233 年被邀入秦。不久，受李斯的陷害下狱，被迫自杀。著有《韩非子》55 篇。
屈原与楚辞
屈原（约公元前 340～前 278 年）是楚国贵族，楚辞的最伟大创始者。他在吸收民间艺术的基础上，创造骚体这一新形式。其诗作，想象丰富，构思奇伟，大量运用比喻和拟人化的手法，开我国浪漫主义文学之先河，对后世影响很大。屈原因遭楚怀王和楚顷襄王两代昏君及佞臣的迫害，被逐出朝廷，流放沅湘一带，悲愤无奈而投江自尽。他的政治理想和洁志芳行，都通过其作品表达了出来。屈原的《离骚》、《九歌》及其弟子宋玉的《招魂》等作品，千古不朽，流传百世。楚辞的出现使中国古代文学的发展进入一个新阶段，反映了中国古代的文化高潮。
