当今天的人们赞叹这些钟表的精巧华美的时候，大概不会想到，在400多年前，正是钟表，成为西方人进入紫禁城的第一块敲门砖。
利玛窦是意大利传教士，1601年，也就是明朝万历二十九年，他成为第一个进入紫禁城的西方人。
这一年，利玛窦来到明帝国的首都北京。他身穿儒服，头戴儒冠，俨然一副当时中国知识分子的打扮。这是利玛窦接近中国士大夫阶层，传播天主教义的一个策略。
十五、十六世纪，地理大发现和东西方航路的开辟，激起了欧洲天主教向东( 1 ` ~ B方传教的热情。十六世纪中叶开始，欧洲的传教士陆续进入中国。那时的中国是一个被儒学思想滋养# W T U了两千多年，具有高度成熟文明的国家，从官方到民间，人们的观念、心态、行为方式，很少不被纳入儒学框) B * d E架，对于天主教，整个社会抱着排斥的心态。
利玛窦从& L u 8 g L ] p x他的先驱者身上吸u d G Z P e取了必要的经验，他颂扬中国文化的博大精深，又用西2 n e u : I z方的钟表、地n u # r ] x H J图等先进科技产品吸引中国士大B , j 3 [夫阶层的注意。事实证明y 7 ; [ { + . 0，这一策略( i | ` v n j : G对他的事业大有好处，许多人慕名前来，与他讨论学术。其中就有一位中国科学史上著名的人物徐光启。
利玛窦坚信，要想使中国人皈依天主教，W d 5 k e %就必须设法使中国的最高统治者——皇帝成为教徒，然后利用皇帝的权威去影响他的子民。
要实现向皇帝传教的理想，他必须要见到皇帝，而在当时，进献/ & : # 4贡品几乎是洋人接近皇帝的惟一途径。
此行之前，他献给万历皇帝的贡品共有四十多件，其中包括自鸣钟、十字架像、9 . A ; ` ? { H 3圣母像、八音琴，还有两个玻璃三棱镜。天津税监马堂关于利马窦进贡的奏章也早早地送达到万历皇帝面前。奏章似乎并没有引起万历皇帝的注意，倒是利玛窦的两架自鸣钟令皇帝立即沉迷其中。
万历皇帝召利玛窦立刻进宫调试钟表，好让他尽快听到报时的声音。利玛窦最终得以进入紫禁城，他与万历皇帝的接触有了一个良好的开端。
