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越王勾践“卧薪尝胆”的事迹，已经是家喻户晓的历史故事了。其实，把“卧薪尝胆”四个字作为成语却是起源于宋朝苏东坡，所描述的也不是勾践或者夫差的事迹。
苏轼曾经写过一篇游戏性的文字《拟孙权答曹操书》，是模仿孙权的口吻写给曹操的一封回信。在信中，苏轼第一次使用了“卧薪尝胆”这个词：“……仆受遗以来，卧薪尝胆，悼日月之逾迈，而叹功名之不立，上负先臣未报之忠，下忝伯符知人之明……”。在该文中，苏轼以孙权的口吻向曹操表达了自己继承先父、先兄遗志的态度。“卧薪尝胆”一词始于此。
南宋时期吕祖谦所作的《左氏传说》中，曾有过吴王夫差“卧薪尝胆”的记载；明朝张溥也在《春秋列国论》中有关于“夫差即位，卧薪尝胆”的描述；马骕的《左传事纬》、《绎史》中都把“卧薪尝胆“的事迹按在了吴王夫差身上。
南宋的真德秀在《戊辰四月上殿奏札》、黄震在《今古纪要》和《黄氏日抄》、明朝末年梁辰鱼所作的《浣纱记》又把“卧薪尝胆“的事迹按在了越王勾践身上。由此可以看出，最晚在明朝，关于“卧薪尝胆”的事迹究竟是吴王夫差的还是越王勾践的，仍然众说纷纭。
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如果说把“卧薪尝胆”的事迹最终落在越王勾践身上，最大功劳应该记在明末冯梦龙的《东周列国志》身上。小说的传播速度无疑是惊人的，它以普通民众喜闻乐见的方式创作，兼之评话的影响力，最终确定了“卧薪尝胆”事迹的归属。在不久后的清朝初年，吴乘权编写了一部简易通俗的史书《纲鉴易知录》，更加确定了“卧薪尝胆”的事迹归属于越王勾践。
可是，这些说法都是在苏轼发明“卧薪尝胆”这个词语的后期，那么，在宋朝之前的史书中是如何来记载这段历史的呢？
《国语》的记载
在《国语》的《吴语》与《越语》中，详细描述了吴国和越国之间的恩怨，夫差与勾践之间的战争胜败经过。可是，在这几本史籍中，完全没有夫差与勾践任何关于“卧薪尝胆”的记载。
《史记》的记载
在《史记 越王勾践世家》中，司马迁只记载了勾践“置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也”，只有“尝胆”，并没有“卧薪”的说法。
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《越绝书》的记载
东汉时期成书的《越绝书》已经不能算作是纯粹的史书了。书中描述的内容虽是继承了先秦典籍中吴越二国的历史事实，但是却加入了很多小说家言，怪诞的传闻和离奇的传说比较多，其可信度自然大打折扣。就是这样，书中也没有任何关于“卧薪尝胆”的记载。
《吴越春秋》的记载
成书时间与《越绝书》差不多的《吴越春秋》，其创作风格与《越绝书》类似。不过，和《越绝书》不同的是，在《勾践归国外传》篇中却有着勾践“悬胆于户，出入尝之，不绝于口”的记载。至于“卧薪”，则没有任何记载。
笔者罗列了这么多典籍，都没有找到关于“卧薪尝胆”的出处，难道这件事是杜撰出来的吗？
如果我们换种思路来研究这个问题，可能会有惊喜地发现。
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“卧薪尝胆”如果从字面意义来解释的话，只能是“尝胆”让味觉感觉到痛苦，“卧薪”（躺在木柴铺成的床上）让体肤受到痛苦。可是，在《吴越春秋》的《勾践归国外传》篇中却有这么一段记载：“勾践苦身劳心，夜以接日。目卧则攻之以蓼”，这个“蓼”字根据《毛诗》的解释为苦菜，这种苦菜积攒的多了，就成为了“蓼薪”。《吴越春秋》这段话的意思是：勾践在“目卧”（想睡觉）的时候，用苦菜来刺激自己，打消睡意，所谓的“卧薪”指的是这个意思。加上“悬胆于户，出入尝之，不绝于口”的记载，构成了完整的“卧薪尝胆”。
由此我们可以得知，史书中最早出现“卧薪尝胆”这个词是在《吴越春秋》中，只不过是没有把这四个字连在一起而已。至于这个事迹在古籍中和夫差的关系，都没有早于《吴越春秋》中记载的和勾践的关系，所以，我们是否可以断定，“卧薪尝胆”是发生在勾践身上的事迹无疑呢？
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