晋废帝司马奕，是晋成帝司马衍次子，晋哀帝司马丕同母弟。晋哀帝司马丕因常年吞食丹药中毒而死，身后无子嗣。三度垂帘的褚太后下诏说，司马奕德才兼备，又是皇帝的弟弟，应当继承皇位。司马奕由此成为东晋第七任皇帝。
傀儡皇帝大都活得比较窝囊。因为皇权旁落，因为地位特殊，所以他们很容易陷入政治漩涡，成为权力争斗的牺牲品。一部皇权沉浮史，说白了，就是一部皇权与臣权此消彼长的斗争史。权臣一旦爆发野心，无所顾忌，傀儡皇帝多半没有好果子吃，不是被杀，就是被废，理由不外乎荒淫、昏庸、无道、失德、暗弱、年幼、无能。然而，东晋皇帝司马奕被废掉的理由却很雷人，权臣硬要说他患有不举。
公元371年，东晋权臣桓温欲谋朝篡位，废主自立。可是东晋皇帝司马奕是个老好人，没有什么过失把柄，对桓温也算尊敬，用句俗话来说就是深得民心。桓温想了很久也没有找到什么可以废黜司马奕的借口，正在大伤脑筋。幕僚献上一计，派人四处散播谣言，说司马奕是性无能，后宫所生的三个儿子都是其男宠相龙、计好、朱灵宝和嫔妃私通所生。一时弄得朝廷上下议论纷纷。
这些谣言到最后终于达到以假乱真的地步，司马奕也因此颜面扫地。桓温见效果出来了，就上表褚太后，说司马奕昏庸无德，不能人道还使皇室蒙羞，实在没有当皇帝的资格，请求废黜了他。褚太后虽然是个明白人，但无奈桓温在当朝已经根深蒂固，褚太后也只能屈服的准奏了。
公元372年，桓温再次借皇命把司马奕降为海西公，并把司马奕改迁到吴县。当时东晋时局动荡，国内战事频发，于是便有人假借司马奕之名举兵反叛。司马奕为了防止受到牵连，于是深居简出，大门紧闭不结交任何人，谨慎求存以免受到朝廷和桓温的猜忌陷害。
咸安二年（372年）十一月的一天清晨，卢悚派弟子许龙秘密来到司马奕居处，自称奉太后密诏来迎司马奕回京复辟。司马奕听了有些心动，想要答应。这时，他的家眷出来极力劝阻，他于是又拒绝出门，并斥退许龙。司马奕自知复辟无望，又怕再遭祸端，便有意表现得平庸以求平安，整天在家沉迷于酒色。朝廷以司马奕安于屈辱，总算避免了杀身之祸。
